到了来自中原的空前压力。
963年3月，大宋收复两湖地区。李煜急忙遣使入贡，向天朝大国表示祝贺。
随后，大宋平定川蜀，李煜兔死狐悲之余更加恐惧，川蜀势力与淮南势力向来与中原势不两立，在五代前期，三股势力呈鼎足之势。相比于两湖地区，大宋收复川蜀的举动引起了南唐的极大震动。
李煜只能不断进贡，向中原王朝摇尾示乖。
970年，赵匡胤交给李煜一个任务，让他写信劝降南汉刘鋹。
李煜开会讨论，大家积极讨论，认为老大让写信，南唐就必须照做，否则就是抗旨不遵，谁知道老大的真实意图是南汉还是南唐呢？写一封诚意满满的书信，也不是什么难事，再说了，只要书信交给南汉，无论刘鋹是拒绝还是接受，对南唐都有好处。
如果刘鋹接受，称臣于宋，那么大宋就师出无名，从此南汉、南唐、吴越国将避免亡国厄运，至于未来，还要看北汉和契丹的表演；如果刘鋹拒绝归顺从而招致战争，那么变数就更大了，万一打成持久战，大宋国力将遭受重创，南唐坐享其成。
李煜认为很有道理，于是就让潘佑起草，随后委托给事中龚慎仪持书到广州，劝刘鋹回头是岸。书信详情见前文南汉专题。
结果刘鋹选择了后者，拒绝臣服。生死看淡，不服就干。同年，潘美挂帅，大宋发动了消灭南汉的战争。
战争爆发后，南唐的功勋老将——“援寿四将”之一的林仁肇，当时是南都留守，他给李煜上了一封秘密奏折，把李煜惊出一身冷汗。
林仁肇指出，现在大宋在江北诸州的兵力很薄弱，每州驻军不过才几百人，大宋前年灭蜀，今又侵岭南，战线过长，往返有数千里之遥，师老兵疲，臣的计划是这样的：给我数万精兵，我先攻占寿州，扼住正阳浮桥，然后振臂一呼，团结起江北遗老遗少，则可收复江北之地，复我故国疆域！宋师若来，我就凭借淮河之险抵御。如此一来，宋师的战线将从淮河一直延伸到岭南，直达川蜀，他们疲于应对，我们大功告成！
在奏章最后，林仁肇还特意强调：为了免除陛下的后顾之忧，我在起兵之日，就宣布叛乱，您也顺势宣布我是叛军，这样，如果我成功了，那么南唐享受其利，如果我失败了，就请诛杀我全家，以证明这是我的个人行为，与陛下无关、与南唐无关，我绝不牵连陛下！
林仁肇是闽国旧将，南唐灭闽后归附南唐，在“三征淮南”中表现突出，受到重用，是南唐着名的鹰派人
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