艾钟强在玉赤县当县长也才三个来月，人们甚至说他是玉赤县最“短命”县长，好多人对这个县长并没有什么印象，大部分老百姓连他的面也没见过。但楚天齐却对他印象很深，而且印象还不错。
楚天齐和艾钟强的第一次见面，是在前年的玉赤县科级后备干部培训班开班仪式上。那天是艾钟强到任玉赤县长任上的第二天，当时他操着一口标准的标准话，和赵中直带着浓重晋北口音的普通话不同，和好多在现场的玉赤县本地干部的“改良”普通话更不一样。
艾钟强的讲话持续了大约十五分钟，主要从后备干部在政府工作，和经济建设中所起的作用，以及如何在实践中成熟、成长等方面谈了看法和心得。整个讲话紧扣主题，观点明确、条理清晰、用词精炼，给楚天齐的第一印象很好。
第二次见面，是在甘沟村。那时大雨刚过，艾钟强代表县委，带队到甘沟村视察灾情、进行慰问。一开始，楚天齐没有随慰问队伍一起行动，因为他正在甘沟村给学生们代课。村小学老师常文已经于夜里被砸伤，送往县医院了。在送常文的农用车从村里出发前，常文仍念念不忘孩子们，拜托楚天齐进行照顾。代课老师一时没有到位，他只好临时客串了一把，反正当老师也是楚天齐的老本行，不需要适应，直接就能上手。
当县长到了村小学后，随行的乡里同事，听到了楚天齐讲课的声音。温斌不失时机的说了“楚天齐，搞什么鬼”的话，给楚天齐上眼药。待楚天齐来到院子里后，更是对楚天齐冷嘲热讽，说楚天齐要过一过“当老师的瘾”。就连宁俊琦对于楚天齐的“不务正业”，也是颇有微词。温斌于是瞅准机会，抛出了“上课重要，还是陪县领导视察重要？”的话。
当时，楚天齐不加思索，脱口而出：“县领导怎么了？就是书记、县长来了，我该讲课还是要讲课。要是县领导、乡领导多关心下面的教育，乡领导多重视一下我的方案，我也不至于今天到这里来上课。我就是这个样子，这就是乡干部本色。”
正这时，县长说了一句“小楚很有个性嘛”，从后面走上前来。常海担心县长怪罪楚乡长，急忙插话解围，说了常文受伤的事，讲了楚天齐组织村民救灾的事，又讲了楚天齐受常文之托而给孩子代课的事。楚天齐也适时讲了常文老师的事迹，和常文父亲老常老师的事迹，并把钢蛋哥俩的信给县长看了，引出了“红烧肉”的故事。
当艾钟强知道这些事情后，先是对孩子们表态，县里会全力救治常文老师。然后马上责成身边的这
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