招来亲家母郭三夫人的信，信里对周鸿极为不满。
周夫人对自己精心挑选的儿媳妇很是满意，郭思晴符合她对未来儿媳妇的所有设想，家世不错，样貌才情教养，乃至于做母亲的对周鸿让郭三夫人下不来台颇有微词。
周鸿笔走蛇龙，等纸上的墨迹干了之后，便唤梁进侍候：“尽快将信交到父亲手里。”这封信是写给周震的，将郭三夫人来扬州之后听从乔立平教唆，对盐务之事指手划脚，以姻亲之名试图让他听从于乔立平。信的最后还将周夫人蓄意侮辱叶芷青之事袒露，将二人棒打鸳鸯，请示周震决断此事。
才将梁进打发走，外院的小厮就来通传，乔立平派人送了帖子，请他傍晚前去游西湖。
时近初秋，暑热终于降了几分。自上次查封药膳坊一事之后，周鸿与乔立平的关系便进入了严冬。使司衙门的官员有一小撮摇摆不定，骑在墙头看两位上司过招，只等决出胜负。另有一部分属官是乔立平的忠实拥趸，利益与之休戚相关，都是捆在一根绳上的蚂蚱，盼着周鸿尽快结束任职期，或者犯了大错被赶回东南水军营。
两人之间冷了这么久，乔立平既然先给了台阶示好，周鸿便顺着他给的台阶往下走，吩咐护卫备车，前往西湖。
西湖堤上杨柳依依，细雨霏霏。周浩撑伞随侍在侧，向着画舫走去，还感叹这雨来的不是时候，出门的时候都是晴天，到了湖边就下起雨来。
乔立平带着几名心腹站在船头接了周鸿入内上座。周鸿放眼舱内，今日前来的除了一部分盐务官员，竟还有好几名大盐商位列其中。诸人落座之后笙竹歌喉响起，舞伎美婢渐次入场，画舫缓缓驶入湖中。
烟雨如雾，乔立平数次向周鸿敬酒，当着座中