十月上旬，徐州。
徐州武宁藩镇西邻宣武军，东临海州以望大海，北连滚海防御使，南部突入淮河以南故能节制江右十四州，下辖徐、宿、濠、泗四州十数县之地，泗水从西北流经徐州城向东南汇入淮河，是中原重镇中的重镇。
如此军事要地，在之前的中原大争中，却一直备受冷落，没有遭遇什么大的战事。这并非单单是李晔和朱温胜负分得太快，而是他两人相争的重点不在此地。
徐州之所以重要，重要在南北之争。当淮北淮南势力互相角逐时，淮泗一线才是主战场，徐州方会显得举足轻重。
武宁节度使任茂年过五十，出自官宦世家，祖上没出过什么显赫人物，但到了他这一代，能够坐拥武宁四州，成为一方诸侯，也算是光宗耀祖。
日上三竿，夯土城墙沐浴金色阳光，将士兵甲熠熠生辉，广袖长袍的任茂站在城楼前，一脸忧色，不时长吁短叹。
顺着他的视线望去，可见城外铁甲如海，漫无边际。浑似大海之水涨到了此地，浓威深重，压得人喘不过气来。
任茂用儒士特有的忧国忧民书卷气叹息道：“先前朱温祸乱中原，八百道兵横扫数镇，数十万兵马杀人如魔，我徐州见势不妙降得快，这才免于兵祸。”
“后来安王平定朱温，战场也在滑州、曹州、衮州一线，彼时虽是百万大军会战，好在胜负分得够快，我们徐州这才没有被平卢军攻打，能够抢先一步看清局势投降。”
“几番大战，每回都是大祸临头，我能让武宁四州百姓能够保全一时，也曾颇为自得。我原以为纵使天下纷扰、烽火不休，但只要我能够看清时势，不图进举，只求自保，未尝不能左右逢源，护得一镇百姓安宁。却没想到时至今日，仍是，仍是不能让徐州百姓免于兵灾啊......”
言及此处，任茂扼腕长叹，满面羞愧、感伤，几近垂泪。
他接着道：“作为人臣，不能替君王勘定乱兵，作为人主，不能保境安民，我任茂上负君王厚恩、下负苍生期望，实在是无颜见人......”
左右文官武将听罢他这番感慨，神色各异，有人摇头叹息，有人愤愤不平，有人满脸无奈，有人面露不屑。
一名而立之年的青年文官宽慰道：“父亲为徐州百姓已经倾尽全力，又何必自责过甚？只是这天下大乱，席卷九州，置身于这大争的洪流中，我等又如何能够独善其身？眼下吴兵来犯，儿愿誓死守卫城池，与全城军民共存亡！”
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