元江就是红河，大军一路南下、要先抵达元江，然后顺着红河东下。
朱高煦麾下的人马分作了五路，除王斌的先锋，剩下的人马分成了四股陆续进发。朱高煦带着数万人先过了临安府蒙自县，不两日就看到了元江，此时已是七月初了。
沿元江行军布阵，道路算比较好走，多是起伏的丘陵地区。不过一到晴朗的天气，就能看见南北两面山影重重，远处都是高山峻岭。古老的大河，已经为人们选好了一条没有高山阻隔的通路。
七月的天气依旧热，朱高煦感受不到秋季的气息，雨也经常下。不过现在大伙儿还在云南布政使司地盘上，因无战事，军营整肃将士无伤亡，未有疾病爆|发。等到了安南国境内、要准备大战时，差不多已是深秋季节了。
大军一路到达安南国的西北边境重镇鸡岭关（老街），仍未有战事，连冲突也未发生。安南军弃守了此关，挖掘沟壑、搬运山石阻断了道路；然而并没有什么用，元江流域，到了鸡岭关之后，河谷地形比在云南境内还要平坦。先锋军王斌部已清理好了道路，向芹站进军。
朱高煦率众在鸡岭关附近安营扎寨，一面等待诸路大军陆续到达聚集，一面派人到鸡岭关周围的村寨。
明军小队每到一个村寨，便先给檄文，并命令每个村子照人口多寡征用军粮，大抵每丁只征收一斗到二斗谷物。只要村民交了税，明军便贴安民榜，承诺秋毫无犯、绝不滥杀百姓，还发给村子里一面陈氏忠臣的锦旗、以示表彰。
这是朱高煦从“靖难之役”时就习惯干的事，他不主张纵兵劫|掠。据老将们说纵容将士、能让大伙儿在战场上更卖命；不过朱高煦以为，如此会加剧将士与当地人的矛盾，节外生枝地制|造新的麻烦。他通常是有组织地抢|劫府库、成比例地收|刮地皮，而不是赶尽杀|绝浪费资源，然后奖赏抚恤将士，或是建立营伎，让大伙儿得到实在的好处。
中元节一过，中军便收到了王斌的奏报，明军在安南国的第一场仗发生在芹站，安南军只有两个军寨，被王斌的前锋军轻易击破了。
朱高煦传令各路大军于七月二十日之后，照部署陆续向芹站进军，自己带着三百余骑亲卫，先赶去了芹站。
亲卫骑兵沿着红河河岸的官道一路南下，朱高煦一出鸡岭关地区，马上就发现这边的地貌与云南境内不同了。
大路附近依旧是起伏丘陵，多低矮的小山，但树林愈来愈密，山林连绵不绝。但安南军并未在这些地方游击袭扰，王斌部
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