包车，拉黄包车也非好差使，三九日西北风直刺骨头，手脚上生满冻疮，大伏天马路上的柏油被晒得滚烫，脚上烫起一排水泡。十六七岁的顾竹轩不怕吃苦，终于挺了过来。
顾竹轩为人慷慨仗义，打抱不平，在苏北帮黄包车夫中崭露头角。经人介绍，顾竹轩遂拜青帮头目刘登阶为老头子--刘登阶，江苏泗阳人，是青帮嘉兴卫帮大字辈首领;移居沪上后，一度从政，同时广收门徒，逐渐在闸北、虹口、曹家渡一带形成盘根错节的势力。顾竹轩有了帮会靠山，列名通字辈后，便顺利进入公共租界巡捕房当侦探。租界时代的华探，在外国主子面前是走卒，在市民眼前可是阎王。薪水虽然不高，但油水可是极大。顾竹轩当华探，不仅大大扩大了社会关系，而且也学到不少尔虞我诈、敲诈勒索的本领。另外，也积累了一笔可观的财富。为站稳脚跟，拓展事业，顾又拜法租界巡捕房督察长黄金荣为师。
积累了一笔资金后，顾竹轩辞去了巡捕房的职务，买进了几辆黄包车，在闸北开了一家车行，开始当老板了。当时的上海滩上，租界的巡捕、华界的警察盛行照会，即借口违反交通规则，将黄包车的牌照没收，再迫使业主花钱去赎回。因顾曾是巡捕，所以昔日的同行总要给他些面子，这样，他车行的黄包车总能通行无阻。当然，对于华界的地头蛇们，顾竹轩往往也礼数周全。每当闸北的第四区警察署新署长上任之时，他都送上一辆崭新的面包车。于是，顾的车行越开越大，成了人力车行业的“大王“。顾竹轩成了苏北籍苦力敬仰的目标，他们投入门下，顾便开堂纳徒，扩张势力。接着顾又在蒙古路开设同庆舞台，上演江淮戏，这里成为沪上苏北帮的集聚之所。然后又在新疆路建立德胜茶楼，协调手下人之间，及与其他帮会流氓势力之间的纠纷。一时间，德胜茶楼成了闸北地区“吃讲茶“的权威仲裁机构。
有了底层社会势力的基础，顾竹轩又开始向政商两界挺进。正好这时，日益强大的闸北商界酝酿建立闸北保卫团，顾与之一拍即合，当上了保卫团副团长。团部设在大统路，分九个队，成员多是散兵游勇，市井无赖，他们投靠顾竹轩，遂穿上老虎皮，继续为非作歹。接着，顾竹轩又当上了闸北商会会董、江苏绥靖督办公署参议、陆军第二师参议等，成了亦官亦匪的风云人物。20年代初，喜爱戏剧的顾竹轩与人合开天蟾舞台，1923年后独资经营，舞台设在南京路浙江路口。后来，永安公司老板串通公共租界工部局，勒令顾将舞台移址改建为永安公司东部时，顾聘请外国律师，据理力争，同
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