趋枯竭，必须向各个被统治民族搜罗壮丁。金朝在辽东和燕、雲地区征调渤海、汉儿军五万人，并且规定，凡是被征发的汉人，一律不准由别人代替。
金军由左副元帅完颜讹里朵、刚升任的右副元帅完颜挞懒和元帅左都监完颜兀术三员大将统率，伪北宋军由刘麟指挥，在九月下旬分路渡过淮河。他们采纳李成的意见，远远绕开汴梁的防区，以免汴梁阻截，使自己腹背受敌。刘豫在出兵前还发布伪令，扬言要“直捣僭垒，务使六合混一”。
消息传来，江南摄政王府“举朝震恐”。赵构又想远遁避敌，汪伯彦、黄潜善等人都准备逃跑。
但江南的豪绅大族之所以能够容忍赵构，就是为了保全自家的产业，岂容赵构逃走？韩肖胄道：“战而不捷，去未晚也。”
东南地区有韩世忠、刘光世和张俊三支大军，另加杨沂中神武中军等，兵力总计十五万人以上，然而连淮南东、西路也不能守住。
刘光世按未战先遁的惯例行事，立即退兵江南，将整个淮南西路拱手让给敌军。
狡猾的张俊表面上说“避将何之”，但主张划江而守，“当聚天下兵守平江，俟贼退，徐为之计”，回避自己一军与敌对抗。他以“坠马伤臂”为藉口，拒不出兵渡江。连汪伯彦都看不下去了，派人监督他发兵，并奏请严惩张俊，但赵构将请示留中不发。
南方的诸大将中，张俊是唯一参加了驱逐宰相李纲的人，惩罚张俊的请示自然毫无结果，不了了之。
韩世忠军在大仪镇、鸦口桥和承州获得三次小胜，然而终究独力难支。
最后，张俊军退守常州，韩世忠军 退守镇江府，刘光世军退守建康府，只能凭藉大江天堑，阻遏敌人。
韩世忠让幕僚向摄政王上奏建议，“岳飞新立功于襄汉，其威名已振”，“殿下倘降明诏，遣岳飞以全军间道疾趋洛阳”，“捣颍昌以临畿甸，电发霆击，出其不意，连接汴梁；则金贼必大震惧，呼还丑类，以自营救，王师追蹑，必有可胜之理”，“此上策也”。
“诸将之兵，分屯江岸，而敌骑逡巡淮甸之间，恐久或生变。当遣岳飞自上流取间道，乘虚击之，敌骑必有反顾之患。”
赵构早有此心，但迟迟不下命令。他正在辗转，秦桧来访。
赵构问秦桧如何看待韩世忠的建议，秦桧道：“岳鹏举奉了汴梁的命令，进军襄阳，殿下让他连接汴梁，正中了汴梁小皇帝的主意。”
“可若不如此，又怎能调岳飞来救驾呢？孤
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