却说兀术在岳家军南撤之后，重占中原之地，到得蔡州后，又惧怕岳家军驻扎的襄阳，于是转兵突入淮南西路。此次金军入侵淮西，号称十三万人马，但因前番在郾城和颍昌及朱仙镇数度大败，故只得九万余人，兵势非复往年之盛。
而此时大宋在淮南西路共有三支大军，其中淮西宣抚使张俊麾下拥兵八万，淮北宣抚副使杨沂中有兵三万人，淮北宣抚判官刘锜麾下亦有约二万人马。三支大军总兵力远超其他各大战区，理就应足够抵御金军进攻。但是，高宗皇帝还是不够放心，直到此时他才叹道：“若岳飞在时，此事何忧！”
虽然高宗皇帝感慨，但军情却是半刻不得轻慢，无奈之下，他只得下诏给暂时掌管岳家军的王贵，命其起兵入援淮西。虽然岳家军上下因岳飞身故而备受打击，众将士皆因高宗皇帝诏返岳飞，以致其身死而心存不满，但王贵还是一番苦劝，最终自己亲率八千背嵬铁骑，赶往淮西救援。
就在岳家军起兵入援的同时，已经到达淮西战场的宋、金两军已在无为军巢县西北的柘皋镇，展开了一场大规模的会战。此战两军的主将张俊和兀术都未亲临战场。
虽然张俊在名义上是此战主将，但实则与杨沂中、刘锜各自成军，不相节制，除各军进退听其所令外，其余诸事他一概不管。此战开始前，张俊惧敌如虎，不敢亲临前线指挥，只是派出麾下都统制王德率领部分行营中护军人马与杨沂中、刘锜两路大军共同对敌。
而金军这边是兀术为主帅，副将则是左监军、龙虎大王完颜突合速和五郎君邢王完颜阿鲁补。此战在兀术眼中，宋军必定是是大败而归，因此并不放在心中，只派了完颜阿鲁补与韩常等将率领六万人马前去柘皋。
两军对垒于柘皋，宋军有杨沂中、刘锜与王德共同指挥，总兵力将近十万，约为金军两倍。而且金军目中无人，方一接战便派出两翼拐子马，意图一举冲垮宋军防线。但中原数番大战，刘锜等将早已摸透了金军战术，于是在两翼拐子马奔突进击时，宋军挥起长柄大斧与敌决战，斩断马腿，砍杀金兵。
此番大战持续了数个时辰，经过一番血战，金军大败溃逃，宋军三路人马合并一处，追杀数里，于柘皋大败金军。
柘皋之战失败后，兀术大怒之余，命金军撤出庐州进行休整，同时再施诡计，命人化装百姓，向张俊通报，说金军已然退兵。
此时张俊身在后方，得知柘皋大胜，早已是欣喜万分，因此便信了奸细所言，以为金军已经退兵，于是将杨沂中唤
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