段正严自二十五岁即位，至今已有三十五载，在其施政期间以仁慈治国，在国中减轻徭役赋税，为人勤于政事，又爱民用贤，因此远方慕之，悉来贡献。因此使得大理国力比之其父段正淳在位是强了不知几许，而且高氏专权的状况虽未有根本性的变化，但却也逐步树立了段氏皇室的威严。
对内如此，对外上段正严更是显示出极其卓越的远见和君王的智慧。其时大宋虽然经济发达，但因边境与辽、西夏时有战事发生，因此需要大量战马。但战马最为主要的产地便是西夏所在的大西北地区和辽、金所属的东北地区。面对这些外族，除了对西夏作战时大宋有所胜绩外，对辽、金的战役几乎都是以大败亏输收场。因此，在西北马源不足、东北马源无望的情况下，只能依靠相对于和平的西南地区。而大理自一开始便确定了依附大宋的策略，而到了段正严主政之时，这项举措更是得到了极力的推进。
一方面段正严从官方和民间两处使力，对大宋进行持续交往，从而发展了自先秦时期便有的南方丝绸之路，将大理国成为连通中原与交趾等东南亚之地的重要通商之路。
而另一方面，则是积极推动与大宋的加封事宜。早在大宋建国之初，大理国就多次要求加封、通商，但大宋总以疆土未平，灾害频发，册封之事得等到治平之时，以至于这件事迟迟难以推动。而段正严即位之后，他决心不再空等治平之时，而是积极物色外交精英，并将他们派到中原寻找机会。最终在贿赂了广州观察使黄璘大量的金银珠宝后，由黄璘上奏朝廷，说大理国“慕义怀来，愿为臣妾”。最终徽宗就诏黄璘置局于宾州，命其“凡有奏请，皆俟进止”。
在成功打通大宋朝廷中的上层关系后，段正严又派遣进奉使，带着贡马三百八十匹及麝香、牛黄、细毡、珠宝等名贵物品至汴京入贡，并向徽宗皇帝献乐舞。而与使团同到的，还有段正严的国书，在书中段正严表明了愿与大宋保持和平、通贡经商并希望册封的愿望。而徽宗皇帝见其言辞恳切，又因使团所献贡品十分满意，因此终于下旨封段正严为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。
大理国使团在此次汴京之行后，更是充分领略了当年大宋国都之繁华，在返回大理后向段正严讲述了汴京“船舻相衔，千里不绝”的热闹场面，以及“万花争出粉墙，细柳斜笼绮陌”的秀丽景象。而徽宗也投桃报李，特派使团随大理国使团一道返回羊苴咩城拜会段正严，并颁赐日历一册，象征大理奉正朔、臣大宋。
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