乡试每三年一次，逢子、卯、午、酉年由南北各州郡贡院举行，也叫乡闱，定在秋季八月，所以又被称为秋闱，只有考取了生员才能应考。
乡试有三场，在八月九日、十二日和十五日进行，贡院设在宁阳城，考期所有生员都要住在贡院内，不得随意进出，直到乡试结束。
当年花长亭考了两次乡试，都没能上榜，所以对秦书玉的这次应考格外的看重。
寅时起床梳洗，秦书玉换上了一件青衣长衫，虽然有些旧，却比他平时穿的要好很多，这是花长亭年轻时穿的青衣。
可是刚穿上，秦书玉就把长衫脱了下来，依旧穿回平日的旧短衫，他怕进城山路上的露水把衣服弄湿了。
花泣端上来一锅鸡汤三碗米饭，家里唯一的一只下蛋老母鸡已经杀了，花长亭说好事要起个好意头，三人推让着一只鸡就着汤水浇饭吃的一粒不剩。
行囊瘪瘪的，里面是秦书玉未来几日的换洗衣物，还有一些铜子，是花长亭从别处借来的。
三人出了家门，寅时是天色最暗的时候，此时路边竟然有一盏油灯发着微弱的光亮。
“宥文？峻山？这么早你们在此地做什么？”秦书玉发现油灯后面是他自小一起玩大的哥们。
宥文朝着花长亭作了个揖，把油灯举过头顶，转身往路上照去：“还有大伙。”
这才发现，打小一起读书识字的同伴们都在，还有村里的叔伯阿婶。
花长亭近前，昏暗中对人群拱手，躬身说道：“承蒙乡亲照拂，不肖子书玉学有小成，今日前去宁阳城应乡试，众亲一早前来送行，花某不胜感激，请受花某一拜。”
“先生不必如此，乡亲们不是送行，是要一起去宁阳城卖桃子，恰好赶上书玉乡试，我们这便一起走吧！”宥文的老父亲也近前拱手说道，众人都小声附和。
花长亭没有多言，点点头，村里人淳朴，善良热心不好意思承认，村里少年赶考是大事，大家都非常关心，怕大伙的热情给花家增添压力，硬说是要去城里卖桃子，如今早稻已能收割，地里都没忙完，哪有功夫放下农活专门去摘桃来卖？
宁阳城每日卯时开城门，花家领着一众乡亲紧赶慢赶，于辰时一刻才进了城，时候不多，花长亭谢过众人带着秦书玉和花泣前往贡院。
辰时三刻贡院便开始校对身份发牌入内。
秦书玉准时入了贡院，花长亭目送他的身影消失在大门内，屏气敛息，不安又有些欣慰，多年来的苦读就
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