稍后，刘备谢绝了陶谦的挽留，过城不入，穿越苍山，直赴琅邪开阳城。
平阴城内，乐进乐文谦正对着盟主袁绍的一封信件沉思。
此时，正是三月末，几十万大军空耗无数钱粮，在酸枣徘徊不前，坐吃山空下，粮草吃尽，全赖青州兵的奋战，攻克了虎牢，然而，随着刘备的迫走，战事又成胶着状态。
粮草吃尽，众诸侯的联欢诗会不得不结束，各路诸侯纷纷引兵回到了自己的领地。虎牢，只剩下曹操与袁绍、河北太守王匡的队伍，王匡新败未久，兵力已被袁绍兼并。
联军前有徐荣挡路，鉴于刘备的遭遇，曹操已不愿力战。战局如此，徐荣又不愿和袁绍以诗文好坏决定战事胜败，袁绍没有了办法。谋士逢纪随即建议：既然军对不能进，那就不如退。
这个退是退往青州，战乱之中，只有青州的粮草可以支持袁绍继续举行酒宴，谈论诗文，以此来战胜徐荣。
可惜，袁绍“退”入青州，甚至退往平原，就必须经过平阴。平阴城，乐进统领的四个军团是一个拦路虎。以前，刘备在自己的统领下战斗，自己的军队可以大摇大摆地来往于渤海与酸枣之间。现在，摆明了袁绍要侵占刘备的领地，乐进会让自己的军队与袁谭军汇合吗？
最重要的事，以前自己有个讨董的大义支持。如今，董卓封了刘备青州牧、列侯、将军，如果刘备借着董卓的旗号半途袭击自己，那自己会死的很难看。
此时此刻，乐进的态度就最重要了，如果乐进还认自己这个盟主，那么刘备不足为惧。兼并了乐进的四个军团后，袁绍完全可以顺势进入济南郡，趁刘备没返回时，携盟主之威直捣刘备的大本营——齐国郡。
想到这，袁绍马上以盟主的身份，写了封口气很大的信，任命乐进为镇东将军，兼领青徐两州兵马，并作为前趋进入齐国郡，接管当地政权，迎接自己的到来，“如是，则大业可成，汉室可兴矣。将军之名，必妇孺传送。”袁绍在信最后写到。
乐进看这信使，回忆往事，用梦呓般语调叙说着：“昔日，进初归主公，寸功未立，主公在野外打了一只大雁，分食给自己的老师卢公与在下。当日，主公撕下最肥美的雁肉给乐某食用，自己情愿啃雁头雁颈，进当日泣泪交加，是含着眼泪吃完雁肉。你说，这样对待臣下的主公，古今可有之？”
不等使者回答，乐进站起身来，凑近了使者，继续说：“进初入青州，主公就委我以重任，令我专守一方，现在，青州兵三分之一的
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