平静的一夜过后，季晏明晨起后跟桃笙道别离开，前往贡院。
不远处的一栋民宅当中，石宗年皱着眉头对师爷问道：“季晏明昨晚没在房中休息？”
师爷苦着脸道：“他那家中表妹昨日过来了一趟，说是有事相商。季晏明临走之前，李冠还曾问过，他也说了戌时之前会回来的，后来我想着他除了这里再也没旁的地方去，也就没在意，没想到他竟会真的一夜未归。”
石宗年也不知道为何会突然出现这样的意外，此时脸色越发不好：“屋子里的东西必须赶忙清理了，你亲自去，别再经什么人的手。他这次一夜未归说不定知道了什么，若是再有旁人设下什么陷阱，只会对我们不利。”
师爷应声出门，找到当初给季晏明分的房间，眼下学子们都去参加考试，四下无人。
他推开虚沿着的房门，拿帕子打湿了掩住口鼻，蹑手蹑脚走到香炉旁边，打开盖子，露出炉底残存着忽明忽暗薄薄一层——
正是尚未燃尽的迷魂香灰烬。