文字狱，顾名思义：因文获罪，因文入狱。
文字看似是纸张上无害的方块字，但有时会被人当成是无形的杀人利器。
尽管《大明律》上没有一条律法指向文字狱，但是在明初，却有很多摇头晃脑的读书因为冒犯了朱元璋的禁忌，而被抄家、流放、砍头、灭族。
所谓禁忌，其范围是十分广泛的，让人如履薄冰，心惊胆战，防不胜防。
例如，朱元璋曾经有一段不光彩的历史，他在老家皇觉寺当过一段时间的和尚，念过经，敲过木鱼，游方要过饭。
和尚的特征是光头，没有头发，所以“光”“秃”这类词都是犯忌讳的，就连“僧”这个字也不能提。推而广之，和“僧”读音相近的“生”，也不被朱元璋喜欢。
此外，朱元璋是红巾军出身，而红巾军一直被元朝政府和地主官僚骂做是“红贼”“红寇”，做过贼的人都心虚，一听到别人提起“贼”字，总以为在骂他。
所以，朱元璋对于“贼”字十分忌讳，听不得别人说这个字，甚至连和“贼”字读音比较靠近的“则”字，也不被朱元璋喜欢。
普通人对于这些忌讳，顶多是和别人骂一架，或者打一架。但是，皇帝就不同了，九五之尊，天底下他最大。
皇帝一张嘴，便是天宪；皇帝一张条子，便是催命符。而且，《大明律》就是为皇帝服务的，皇权至高无上，皇帝在法律之上。
浙江府学教授林元亮替海门卫作《谢增俸表》，里面有“作则垂宪”一句，其中的“则”犯了忌讳。
北平府学训导赵伯宁为都司作《贺万寿表》，有“垂子孙而作则”一句，其中的“则”犯了忌讳。
福州府学训导林伯璟为按察使撰《贺冬至表》，有“仪则天下”一句，其中的“则”犯了忌讳。
桂林府学训导蒋质为布政使、按察使作《正旦贺表》，有“建中作则”，其中的“则”犯了忌讳。
澧州学正孟清为本府作《贺冬至表》，有“圣德作则”，其中的“则”犯了忌讳。
以上的“则”，都被朱元璋读成了“贼”。朱元璋一读，这还得了，这些给他打工的长工竟然骂自己是贼，通通砍了。
此外，常州府学训导蒋正为本府作《正旦贺表》，有“睿性生知”，其中的“生”被朱元璋读成了“僧”。
怀庆府学训导吕睿为本府作《谢赐马表》，有“遥瞻帝扉”，其中的“帝扉”被朱元璋读成了“帝非”。
祥符
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