遇到了一个年老色衰的洗衣老婆子，那老婆子告诉她：“在这里哭是没有任何人会同情你的，想活下去、想爬上去，就笑，笑不出来也要笑，把一切都隐藏到笑容下面。”
从那时候开始，她开始学着去笑对一切。有人抢她的饭，她不生气，反而笑着把饭递了过去，同时悄悄地在饭里加了泻药。那人最后由于干活没力，被活活打死了。
龟公对她毛手毛脚，她也笑着，直到有一次，趁龟公完全没有注意到的时候将他推下了楼梯。龟公撞到了客人，被打断双腿赶出妓坊。在龟公冻死前，她就在楼上看着街角的他慢慢死去，脸上一直笑着。
唯有那个姐姐，她一直不是对手，她再怎么笑都会被对方一眼看穿，她的那点小心思对人家来说不过是儿戏。
“小蹄子，你玩的这些都是老娘当年玩剩下的。”
不过后来那个姐姐居然为了一个穷书生，拿出了所有积蓄赎身走了。临走前，将一支簪子交给了她。
“为什么要跟他走？”
“你不懂，等你哪天懂了，就把这簪子交给下一个吧。”
姐姐笑着离开了，她成了新的花魁。
她越来越红，追求者不绝如缕，其中身份显贵者不在少数。
有人称，她的笑是天底下最美的笑，一笑可倾城。
但是她越笑，心却越冷。
直到后来，她爱上了一个人，一个偶然被王爷硬拉来喝花酒的将军。她决定了，她也要和姐姐一样，把簪子交给下一个人。
的最后一幕，是她攒够了钱给自己赎身，临走前将簪子交给了另一个小姑娘，然后露出发自内心的笑容赶往边疆。与此同时，一匹快马与她错身而过，带来的是边关被破将军殉国的战报。
至此，整个故事就结束了。的前半部分详细描述了一个孱弱女孩是怎样在妓坊这种混乱之地存活下来的，笑是她的武器，比刀剑还要厉害的武器。
后半部分她成为了花魁，但是笑容背后却是越来越大的空洞。直到那个将军出现，两个人只见过一面，话都没有说过几句，但她就是爱上了他。后面梧桐叶完全依靠着自己的笔力，将主角是怎样从开始的一点点想念转变到最终热切的爱恋表现得淋漓尽致。
大段大段的独白，让人一点一点地看着她是怎么爱上他的。
“那人真是奇怪，都来了这里，还脸红什么，跟个小孩子似的。”
“他今天没来，是不会再来了吗？”
“我看到他
…。。