到阵前，郑庄公在上卿祭足等众官陪伴下前来对阵。周桓王怒斥郑庄公：“年年朝拜天子，拱卫王室，是你的责任，而你却目无天子，拥兵自立，败坏朝纲。你甚至狂妄自大，接受宋国天子朝拜。如果你知礼仪、懂廉耻，当肉袒面缚，前来谢罪。”肉袒即脱去上半身的衣服，面缚是指把双手捆绑在身后。郑庄公知道这典故的由来，当年商朝灭亡时，商纣王的庶兄微子肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前。想到这些，郑庄公有点愤怒，但他压抑住怒火，拱了拱手道：“自烽火戏诸侯后，周王室这座大厦正在哄然倒下，天下到处是破壁残垣、尘埃四起。是我们郑国力助天子东迁，并扶持你为王，可大王你却恩将怨报，伤了天下诸侯之心。至于大王所说的郑国接受宋国天子朝拜，乃是以讹传讹，绝无此事。政者，正也。大王您不修德，怎么只知怨恨诸侯呢？寤生听说，鲁隐公去逝后，在奉行周礼的鲁国，新君亦不向大王你那儿请求册封，打破了诸侯不由天子册封的制度。当前，天子在诸侯心目中地位已大不如以前了。请大王您回去，去像周朝创立者周文王那样实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，则天下诸侯毕竟会像从前那样朝拜天子。”周桓王听后大怒，当即命令兵马进攻。
何况是欺凌天子呢
郑国这边，摆开了名为鱼丽的阵式。其特点是先偏后伍、伍承弥缝，就是将兵车布列在前面，将步卒疏散配置于兵车两侧及后方，从而形成步、车协同配合、攻防灵活自如的整体。
打蛇先打七寸。郑庄公命令郑军先去攻打军心不稳、实力最弱的陈国兵马，很快将其打败。蔡国兵马畏惧郑军，仓惶退出战场。陈、蔡两军一退，郑国就集中兵力从两边合击周天子大军。周天子大军哪能抵得住训练有素、屡经战场的郑军？交战中，周桓王被郑国大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛难忍的周桓王不失王者气概，忍痛指挥兵马逃出重围。瑕叔盈正要上前追赶，活捉周桓王，被郑庄公大声喝住。郑庄公向瑕叔盈说：“君子不可逼人太甚，何况是欺凌天子呢！郑国是自卫，能够解除外患就满足了。”
收军回营，上卿祭足向郑庄公奏道：“我们已经战败周天子，但他毕竟是天下共主，我们应当去平息周王室怨气，同时宣扬郑国德行。”郑庄公说：“这正是寡人所想的。”这天晚上，郑庄公派上卿祭仲送五百头牛羊到周桓王大营之中，一面谢罪，一面求赦。周桓王没有别的选择，只好发布赦书，狼狈而回。
郑庄公打败周天子大军，有功将士各有封赏，惟独没给大夫瑕叔盈记功。瑕叔盈
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