一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间只为救苦救难，其信义，于一千年后就能传入我国。屈指算来，那时至今将近千年，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人！据臣所闻，现在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下梦见的必定是他。”
耿秉听闻，甚是惊奇，心想莫非这就是摄摩腾所说的“时机”？于是当堂告诉刘庄，自己与一位得到高僧摄摩腾颇有交情，此刻他已经返回西域大月氏。陛下可以着人西去拜谒，正好此时西域已经贯通。
刘庄听后兴趣大增，遂命人去西方求取佛的真意。于是选派博士弟子秦景等十二人，择黄道吉日，前往西域寻佛求法。他们沿洛水而上，向西行去，一路可谓九九八十一难，方才到达大月氏。只见大月氏举国上下，寺院众多，宝塔林立。秦景等人随即采买大量佛像佛经等物。完毕之后，忽见摄摩腾与另一高僧竺法兰早已经等在那里，秦景诸人尚未说明，他二人便已经知晓其来意，并愿意随其东来，借帝王天威，弘扬佛法。一时间，东来寻求佛法的人，都视摄摩腾等为神人也。
因为两位高僧来时住在大月氏的鸿胪寺，“寺”之名，也是当地居民所称。故而后世相传，僧院都称作“寺”。“永平取经”归来之时，大部分佛经、佛像都是由一匹白马跋山涉水地背负而来，故刘庄特命将寺院命名为“白马寺”，以慰白马之功劳。
当然，以上都取自古代传说，真实与否现今难以考证。但佛教从东汉时进入中国，并在南北朝以后日益兴盛，则是不争之事实。并且佛教在以后的中国历史上，逐渐占据重要地位，与儒家、道家一起，成三足鼎立之势，维系着中国人的精神系统。
明帝善于以法律治理国家，而且法令分明。夜以继日上朝理政，幽暗屈枉之事必能陈清。朝廷内外没有宠幸偏袒的私情，身居王位亦没有骄傲自负的表现。依据实情判断案件，用刑至少只相当于前代的十分之二。因而后人在谈及治国之道时，无不首先称赞建武、永平二位皇帝时的政治。
史载刘庄“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。可见其确实是一个十分勤政的皇帝，素有爱民之美誉。只是对待百官臣属、兄弟外戚，则善用严苛峻法进行控制，对待周边民族，则多以战事为先。是功是过，尚自难以评说。