回信是曹艹写的。
在回信中，曹艹先是大大地褒誉了荀贞一番，表达了对荀贞为忠义而无惧生死的勇气的敬佩，接着略微叙说了一下洛阳士人对荀贞捕灭邺赵的议论，凡是清正的士大夫、士子以及太学生，无不交口称颂，荀贞虽然一次洛阳都没去过，他现在在洛阳的名头却是一时无二。
再之后，曹艹又简单地介绍了一下洛阳如今的政局。
自今年三月，因刘焉之奏请，朝廷复设州牧后，至今先后拜了三个州牧，一个是刘焉，拜为益州牧，一个是黄琬，拜为豫州牧，一个是刘虞，拜为幽州牧。
“牧”一职，由来已久，据说舜时置天下为十二州，就设立了州牧，又称州伯。夏代时，分天下为九州，亦有州牧，如舜时。
入到前汉，本无此职，前汉惠帝三年，开始派遣御史监察三辅，后在各州俱设监察御史，武帝元封元年，召回了各州的监察御史，不复再设，然后於元封五年置部刺史，此即州刺史职位的设置之始。刺史不理军政，专以刺举、督察为责，行视州部，以“六条”问事。
武帝之后，成帝绥和八年，大司空何武与丞相翟方进共同上奏，认为“《春秋》之义，用贵临贱，不以卑临尊”，而现在刺史秩仅六百石，“位下大夫，而临二千石，”这是“轻重不相准，失位次之序”，因之奏请天子，请求“罢刺史更置州牧，以应古制”，获得了成帝的许可。
虽然说何武、翟方进的这个建议实际上只是把刺史的名称改为州牧，秩俸提高到二千石，实际的职掌并无变化，但从中央集权的角度考虑，他两人的这个提议却是大错特错。刺史正因为有监二千石太守之权，权力太大，所以才不应该给它高秩，“以轻驭重，以卑临尊”，此本是朝廷的平衡之术，刺史本就权重，再给它高秩，那么在地方上谁来制约刺史？
所以仅仅两年后，哀帝建平二年，便因朱博的奏请，朝廷又把州牧改成了刺史，但没过几年，哀帝崩，平帝即位，王太后临朝，王莽把持住了朝政，王莽好古，遂又把刺史改成了州牧。
前汉时，刺史、州牧互改了好几次，不过不管是州牧也好、刺史也罢，不同的只是秩俸，权力、职掌上并无什么明显的不同。
光武中兴，建立本朝。光武雄才大略，娴明政事，自然不会干傻事，所以他废止了州牧之制，改仿武帝，在除了司隶之外的十二个州重置州刺史，而於司隶则置司隶校尉。这次改动之后，刺史就没再变过，直到今年三月，因了刘焉的奏请，朝廷乃又复置州
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