这个孤悬于大漠之中的汉人政权才灭亡。自汉武帝起，历朝历代向这里不断移民，以瓜沙两州为主的归义军实以汉人为主。由于唐朝不断把胡族内迁，其东部的河西直到银夏，反而汉人势力没有这里强盛，造成其孤悬于中原数千里之外的局面。
韩琦带兵带兵占据肃州后，依中书敕令，没有再对瓜沙两州大规模用兵，以原归义军政权的人员为主，重建了秩序。不久，以赵滋为甘肃路西都巡检使，驻沙州。实行了短暂的军事管制之后，以龙图阁直学士、右谏议大夫孙祖德为知州，正式治理。
自汉朝传入中国，其风渐盛，沙州正当要冲，是佛教东来的孔道，尤为盛行。后来各朝崇佛之风对这里影响深远，与中原文化隔绝数百年后，形成了自己独特的文化风俗。
大约来讲，当中原王朝强盛，沙州及周围的各势力，慕中原教化，上层崇儒学，而下层则尊佛。当中原王朝衰落，则不管王公贵族，还是平民百姓，都事佛，形成佛国。
此时沙州西有西州回鹘，南有黄头回纥和吐蕃，面临的形势非常复杂。因为距中原过于遥远，河西数郡还没有完成开发，不足以支撑大规模的战事，主要以抚绥为主。
包拯跋涉数千里，到达沙州，遵朝廷诏命，与孙祖德一起查访张家后人。
张承奉在唐朝灭亡之后，建西汉金山国，自立为白衣天子。金山国亡，张承奉据说绝嗣，后人已渺不可寻。查访张家后人，其实是找张议潮或者其同族的后人。
州衙揭榜，并没有说要找张家人立西平王，而是连曹家、索家等等这些曾经做过归义军节度使及重要职务的一起，查找后人抚恤。一时之间，这事情在沙州闹得沸沸扬扬。
张佛奴已经记不清自己家世了，只是周围都说他是张议潮一支传下来，真真假假，没有人说得清楚。他自幼穷困，父母早亡，由僧人收养长大，是以名为佛奴。这是沙州一带非常常见的名字，用与佛相关的字词起名，是一种风俗，就如从前用忠、孝起名一样常见。
十年前张佛奴生了一场大病，不得不典身于本地大户曹法律为奴，勉强存活。
这一天夕阳西下，张佛奴从外面为主家放羊归来，就见到家主曹法律等在村头，伸着脖子一直看。见到张佛奴的身影，曹法律出了一口气，急忙迎上来道：“佛祖保佑，你可算是回来了！今天到哪里去放羊？我去寻了几次都没有看见。”
张佛奴行个礼：“家主，小的见一片水草极是丰美，前所未见，到那里耽搁一天。”
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