乡吉之助，亲手为众人调制茶水。
他以熟练的手法拨弄茶筅，拌匀浅绿色的茶粉。
除了茶筅碰击之外，现场再无其他声响。
现场众人有一个算一个，全都安静得出奇，安静得诡异……
他们如今虽是一条绳上的蚂蚱，但谁也不服谁，都不想使自己背后所代表的势力蒙羞，于是一个个的全都挺胸抬头，作肃穆状，不屑于闲聊。
在这一片寂然之中，最先打破沉默的人，是土佐藩的后藤象二郎。
“……你就是法诛党的八岐大蛇吗？”
他朝不远处的八岐大蛇投去打量的目光。
八岐大蛇扬起笑脸：
“不错，正是在下！”
“……你跟我想象中的样子不太一样呢。我还以为法诛党的首领会长得凶神恶煞，满身戾气。”
八岐大蛇的颊间挂起戏谑的神色：
“常有人这样对我说，我也时常对此感到遗憾。”
后藤象二郎改以尖锐的口吻厉声道：
“据说你前阵子率领一众精锐赶赴京畿以讨伐大盐党，却以失败告终，不仅没有毁灭大盐党，反而折损了不少兵将。”
八岐大蛇并不隐瞒，更不狡辩，十分痛快地点头道：
“没错，确有此事。”
“十分遗憾，在我们即将得手时，不幸遭遇了仁王。”
“就凭当时的状况，若与仁王爆发正面冲突，哪怕是按乐观计，也会拼个同归于尽。”
“权衡利弊之后，‘乖乖撤退’是最恰当的选择。”
后藤象二郎眯起双目，声音嘶哑：
“……在那一夜丧生的诸多逝者中，有我土佐的几个弟兄。”
八岐大蛇含着不咸不淡的笑意，轻声道：
“既如此，便请将这份遗恨留到之后与仁王决战时，再好好地发泄出来吧。”
这时，一旁的西乡吉之助倏地停下手中的茶筅，抬头环视面前众人，朗声道：
“没能消灭大盐党是时运不济，不是任何人的错。”
“遭遇仁王就跟遭遇天灾一样，即使有心相抗也无能为力。”
“从现有的情报来看，青登多半已与大盐党订立同盟。”
“后者虽不是什么庞然大物，但它多年来积攒的底蕴绝不容轻忽。”
“还有，‘北朝’与法国政府的交往越来越密切。”
“法国政府派出一支军官团帮‘
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