哥舒翰早已势如水火，而这正是出于唐玄宗的策略。
西部藩镇坐大后，却引起了唐玄宗的警惕。尤其是西北各镇与太子李亨有着千丝万缕的联系，王忠嗣本人就是太子的至交好友，后来在安史之乱中，李亨也是在西北军的支持下到灵武即位。当时的宰相李林甫为了削弱太子一党，向玄宗诬告说，王忠嗣多次声称与太子是互相信赖的好朋友，意图尊奉太子为皇帝。
唐玄宗对权力的欲望一向强烈，绝对不允许太子势力膨胀，他在盛怒之下将王忠嗣罢免，并有意扶持东部藩镇，使其对西部藩镇形成制约。安禄山凭借这一时机平步青云，掌握东部藩镇集团的领导权，到了天宝十载（751），占据军事重镇的河东节度使被唐玄宗划给了东部藩镇，安禄山又多了五万五千人的兵力。
另一边，西部藩镇在王忠嗣被贬去世后分裂成两大集团——安思顺（朔方）和哥舒翰（河西、陇右），这两人素来不和，之后渐行渐远。
这样，安禄山所统的范阳、平卢、河东“东北三师”，与哥舒翰所统的河西、陇右“西方二师”，成为当时最强大的两个军事集团。就如杜佑《通典》所说的，“哥舒翰统西方二师，安禄山统东北三师……于是骁将锐士，善马精金，空于京师，萃于二统”。
安史之乱爆发后，朝廷平叛主要依靠西北兵，包括朔方、河陇、安西、北庭的军队，去对抗安史集团的东北兵。从这个角度来看，安史之乱实质上是帝国“二统”即东西部藩镇的斗争。
时间暂时拨回安史之乱爆发的19年前，开元二十四年（736），关于如何处置一个有罪的边将，唐玄宗与朝中大臣产生了分歧。
这年三月，范阳节度使张守珪的部下安禄山在与契丹、奚人作战时轻敌冒进，遭遇大败。张守珪本要以军法将其斩首，安禄山大呼求饶：“您不是要灭了契丹和奚人吗？为何要杀我？”张守珪爱惜其才，于是改变主意，将他押解到京城，听候发落。宰相张九龄看了报告，认为军令如山，必须处死安禄山，但唐玄宗有些犹豫。
于是，张九龄跟唐玄宗讲了两个故事。一个是，春秋时，司马穰苴被齐景公拜为大将，齐国大臣庄贾为其监军。庄贾身为权贵，一向恃宠而骄，到军营时故意迟到，违反了军令，司马穰苴丝毫不给面子，将他斩首。另一个故事是，吴王阖闾重用孙武，派出宫中美女180人命他训练，其中吴王宠姬二人为队长。演习时，孙武见美女们嬉戏如常，尤其是两个队长没做好表率，便杀了这两个宠姬。
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