高进之入江州城时，江陵城的刘道怜收到了檀道济的来信。
被阻当阳关，紧接着到彦之兵败章山，五路攻雍唯有自己这路损兵折将毫无进展，刘道怜急得团团转，只能一天三催刘钟和刘粹等人加强进攻。.
檀道济在信中请刘道怜派遣水师出征巴东郡鱼复城(今重庆奉节白帝城，为西汉公孙述所建，公孙述自称白帝)，与其合兵攻打江州城，贯通长江水路。
刘道怜正为无法取得战果倍感心焦，檀道济的信让他涸鱼得水之感。刘道怜是刘裕的异母弟，荆州重地刘裕当然要派自家兄弟镇守，不过刘道怜远不及其弟刘道规有才干。
为保障荆州安稳，刘裕不仅安排到彦之驻镇竟陵，还将刘钟、刘粹两名得力部将留下辅佐他，暗中叮嘱刘道怜借力于人。
刘道怜考虑刘钟作为统军在当阳城外争战不能调动，于是建威将军刘粹奉命回归江陵城。
刘粹是刘毅的同族兄弟，却忠心于刘裕。当年刘裕起兵征讨刘毅时，刘粹在夏口，曾有人向刘裕提出调走刘粹，但刘裕对其仍十分信任，刘粹也竭尽忠诚，屡立战功，被封为滠阳县男。
得知刘道怜派他率水师攻打鱼复城，然后逆江而上与檀道济的兵马合围江州城，打通长江上游通道。刘粹笑道：「檀刺史已得江阳城，若能再取江州城，将荆州与南益州联成一片，进逼梁州、北益州，整个战局越发有利于我。」
刘道怜道：「檀刺史信中提及他命人前往江州城说降巴郡太守李强，越早兵临江州城，李强归降的可能性越大。」
知此知彼方能制胜，刘粹将军情司的谍子找来，详细询问巴东郡情形。
巴东太守桓敬出身龙亢桓氏，是桓玄的族人，桓氏败亡后逃奔故友朱超石，随朱超石征战仇池立功，被朱超石举荐接任巴东郡太守。
桓敬任巴东太守时日尚短，刘粹看着舆图心中已有了计策。四月二十八日，荆州水师八千乘坐二百艘战舰朝鱼复城进发。
五月二日申末，战舰停靠在巫县(今重庆巫山县)。戌正时分，四十条战舰北上拐入贺水(今大宁河)，消失在夜色之中。
与巫县相距一百余里的鱼复城，虎踞夔门西口，利用险要的山形水势建造城池，依山傍水，凭高控深，易守难攻。
荆州水师西来的消息早在两天前就被商情司的暗卫送来，桓敬下令加紧戒备，日夜派人在城头巡逻。
江风吹得火盆中的火焰摇曳不定，桓敬面容沉毅地望向大江，对于来攻
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