刘协等人终于得到了确切的消息，刘备和张绣攻打小沛只是佯攻之举，刘备以及徐州军主力现在正在千里之外的泰山郡，而这一路兵马的主帅张绣，却也没在沛郡，而是在数百里之外扩充地盘。
情况迅速恶化，在沛城的不过刘备的大将张飞和不到三万徐州军，而且这些兵马在攻下小沛之后再未寸进一步。而正面防守张飞的夏侯渊部也有三万左右曹军，两方谁都奈何不了谁，指望骑兵甚少的战斗力偏弱徐州军来救驾是绝对指望不上的，但是被夏侯渊手下的精壮曹军攻击那却是完全可能的。
一头扎进夏侯渊镇守区域的刘协等人很快就吃到了出许昌以来的第一个大亏，得到斥候探报的夏侯渊领着千余轻骑趁夜袭击了汉军营地。大多数原本是曹军出身的士卒见来敌打的是曹军大旗和夏侯氏将旗，纷纷跪地请降。而忠于刘协的董承吴子兰种辑等人手下的三千多人马，哪里挡得住最擅于破袭战的夏侯渊部卒，厮杀一番，又折损了半数。
混战中长水校尉种辑死于夏侯渊刀下，而参预事变的核心大臣之一议郎吴硕也死于乱军马蹄之下。吴子兰和董承倒是清楚夏侯渊的实力，一路且战且退，这才护得刘协周全。然而随侍的妃嫔散了大半，百官被俘被杀了大多数，抓的曹氏宗族人质也大多被救。幸而董贵人和曹操次子曹丕仍在汉军手中，不然实在败的太惨。
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