这支舰队的任务是为主力舰队打前锋，利用舰载机侦察敌人的航母的位置甚至用自己吸引敌人的舰载机，以便主力舰队出击。
“主力”舰队包括“翔鹤号”、和“瑞凤号”，加上1艘重巡洋舰和8艘驱逐舰，由在“翔鹤号”上的南云忠一海军中将指挥；
它的任务就是在“前锋”舰队的配合下搜寻并歼灭美军航母。由于山本五十六始终迷恋所谓的“距离外”攻击，也就是利用日军战机航程远的特点在战场形成一种“我打得到敌人而敌人打不到我”的形势，所以“主力”舰队与“前锋”舰队拉开了50海里远（90公里）。
应该说这种“距离外”攻击从理论上来说是很完美的，这可以将日军航母遭到敌人舰载机攻击的可能性降到最低，甚至有时就算美军发现了日军航母的位置也只能望洋兴叹……敌我之间的距离已经超出了美军舰载机的作战半径了。
但这种“距离外”作战又有其无法弥补的缺点：
首先，美军航母的作战半径大慨为五百公里，要进行“距离外”作战就意味着日军飞行员必须在五百公里外发现美军航母并进行长时间的跟踪并及时派出舰载机轰炸，而这是很难做到而且往往会错失战机。
其次，就是这种“距离外”作战会在很大程度上减少航母的战斗力。
五百公里……零式战机的最高速度大约是每小时533公里，巡航速度大约为每小时300公里，也就是说，五百公里的距离零式战机大约要飞一个半小时。
在这一个半小时里，零式战机随时都有可能遭遇敌机的攻击……这是由美军拥有先进的雷达决定的，美军总是能事先发现日军机群并在路上布下埋伏。
据科学家统计，飞行员在这种高戒备的状态下的飞行极限就是一个半小时，也就是说当日军飞行员到达美军航母上空时，其飞行员已经筋疲力尽了。
但很显然，日本人是不会考虑这些问题的，这一方面是日本总是强调“武士道精神”一味的强调精神，所以他们根本就不会关心飞行员的身体能否承受。另一方面则是因为日本航母指挥官绝大多数没有飞行员的经历，他们根本就不懂也不相信这有多大的困难。
正因为这样，日本海军在历史上甚至还定下了从拉包尔到瓜岛的极限作战……拉包尔到瓜岛的距离有一千多公里，是零战作战半径的极限，日本飞行员要开着战机在高强度戒备下航行三个多小时到达瓜岛，留给他们的滞空时间只有十几分钟，然后再返回拉包尔。总作战时间甚至都
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