上司过秋水庄去了。
过了小半个时辰，这边才准备妥当出门。淑宁跟着佟氏上了马车，端宁骑着马跟在旁边，长贵就跟在后头照应。佟氏叮嘱儿子只许在马车前后跟着走，不许他放开了跑，端宁勉强同意了。
一行人来到街上，淑宁透过车窗向外瞧去，外面果然很热闹，有许多马车行人，经过城中央的街道时，甚至还发生了塞车现象。几辆马车挤在过道上，偏偏街道狭窄，不能容所有车子一起通过，但几个车主又不肯相让，争吵起来，倒让后面的车子都只能停下来了。有人想骑着马从旁边挤过去，不料碰上了路边的行人，被那人扯住缰绳不让走，一时间闹成一团。
佟氏听了长贵的回报，忙让他去找附近巡逻的城卫兵来维持秩序，然后又叮嘱端宁不许离开马车旁边。不一会儿，城卫赶来了，连骂带哄地让那几辆车依次通过，街上才再度通畅起来。
淑宁一行的马车到达秋水庄时，门外已停了不少车马。一大早就被派来的长福接到信儿，忙把马车迎进二门。佟氏下了马车，他就回报说周家和秦家的女眷已到了，只有肃佐领家的还没来。佟氏点点头，带着儿女穿过长廊，跟着长福到花厅去了。
淑宁在后面跟着，一面走一面打量这个北地的江南庭园。只见处处雕梁画栋，雕工精细柔美，园内小桥流水，倒有些江南意味，只是池中的水量不多，荷花一朵俱无，莲叶也有些枯黄，池塘里的鱼儿只躲在水深处，懒洋洋地动着。水边种着二三十棵杨柳，枝条倒有些绿意，旁边还植有几丛金菊，开得正灿烂。园里花草不少，但种类不多，而且多数是北方的花种，打理得很不错，想来南方花草在北方不易存活，这样已经很是难得了。
进了花厅，迎面就是一面玻璃雕花屏风，绕过屏风，几个妇人迎上来，笑吟吟地问好。佟氏行了礼，拉着端宁淑宁要他们拜见诸位婶娘。淑宁见到面前年纪最大那位脸圆圆身材有点胖的妇人，知道是周府丞的夫人，就先行了礼，接着又拜见另几位夫人。接着几位夫人又拉出自家孩子来，让他们互相见礼，这才安坐下来，奉茶说话。
端宁跟着几个新旧朋友一起到园内玩耍去了，淑宁跟几个小姐坐到一旁说话。周府丞的小姐有八九岁大，闺名叫做茵兰，是个文雅大方的小姑娘。淑宁和她见过两次，彼此很投缘。秦家两位小姐，大的有十二岁了，娇怯怯的样子，不大爱说话；小的那个只有八岁，只是呆坐着，叫一声她就应一下，看上去如木头娃娃一般。
周茵兰拉着淑宁的手，柔声说道：“自上
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