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相传春秋之时，晋国的国君晋平公建祁之宫，宏伟华美，为夸耀诸候，遍请诸候赴晋。众诸候国之中，有一个卫国，国君灵公素喜五音，也来赴会。这日，卫灵公来到濮水之上，住于驿舍。半夜之中，忽听隐隐有琴声传来，便倚枕而听。但听其音甚微，却泠泠可辨，琴曲从来未听过。便问身边的人，也都说未听过。灵公向来爱好音乐，并请了一名乐师叫涓的，陪在身边。涓善长谱新曲。他便叫师涓出来细听，以便谱出曲来。果然，第二天，师涓以所听之音谱出了一个曲子，操琴弹了，尽得其妙。
到晋国，卫灵公与晋平公见了面。两个国君皆喜爱乐器，平公便问灵公有无新谱的曲子，灵公以师涓新谱的曲子相对。平公大喜，请师涓上来就坐，取出古桐木所制的琴，放于师涓面前。师涓调和好七弦，拂指而弹，才弹几下，平公便连连点头称好。
平公也有一乐师在侧，便是有名的师旷。师涓奏曲才到一半，师旷便上前按住琴弦道：“这是亡国之音，不可奏。”
平公正听得兴起，便问道：“你怎么知道是亡国之音？”
师旷道：“殷朝末年，有一个乐师叫延的，替纣王制作靡靡之乐，纣王听而忘倦 ，终至亡国，即是这个曲子。武王伐纣时，师延抱琴向东逃走，据说投入濮水之中而亡。有好乐的人从那里走过，便能听到琴声，想来师涓便是在濮水之上听到此曲的。”卫灵公暗暗惊异。
晋平公却道：“那又何妨？”
师旷道：“纣王因为好淫与乐，乃至亡国，这是不祥之音，所以大王不可听闻。”
晋平公不听，坚要师涓奏完全曲。于是师涓继续奏下去。但闻此曲备极抑扬之态，如泣如诉，有如鬼神夜泣。晋平公听了大为高兴，问师旷此曲的名字。
师旷道：“此曲便是所谓的《清商》。”
晋平公道：“这首清商大概是自古以来最悲怆的曲子了？”
师旷却道：“这清商虽悲，却不如《清徵》。”
晋平公大喜，道：“可以为我一奏吗？”
师旷道：“不能，古时听《清徵》的人，皆是有德有义的君主，而吾君的德义太薄，不能听。”
晋平公爱乐成狂，听了并不着恼，坚要他奏上一奏。师旷不得已，只得坐下按琴而弹。但见他双手抚琴，玎玎琮琮只弹了一会，便有玄鹤一大群，从南方飞来，停于宫殿的梁栋之上，总共八对。又奏了一会，这些仙鹤飞起鸣叫，并按次序排于台阶之上，左右各八只，依礼有序
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