寡不敌众，被时为刘渊部下的石勒打败，暂时归降。
此战虽败，但冉闵的父亲冉瞻却给石勒留下了很深的印象，石勒一眼就看中冉瞻的勇猛，认为“此儿壮健可嘉”俘获之后，让石虎收为养子。后来拜为左积射将军，封为西华侯。然而几年后，冉瞻败于刘曜的部队，被刘曜斩杀，一代将星陨落。
冉闵年幼时就果断敏锐，身受暴君石虎宠爱，将其当亲孙子一样抚养。成年后，冉闵身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。
公元338年，少年冉闵首次参加战争，在昌黎大战中，当时后赵军队几乎全军覆没，只有少年冉闵率领的军队因指挥有方而安然无恙，从此名声大振。
此战后，冉闵成名，被石虎提拔为北中郎将，参加了防卫后赵北方边界的战事。当时北方燕代之地，后赵境内有内迁的丁零、乌桓、夫余等各族各部，时常有叛乱，外有慕容鲜卑常发兵扣边，冉闵在边境屡立奇功。
公元350年，冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万，擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，焚烧粮台二十万斛，夺鲜卑北燕郡县大小二十八城，威震中原。
后冉闵推翻羯赵，称帝建国，年号永兴，国号大魏，史称冉魏，颁布了《杀胡令》，致书各地，号召汉人起来杀胡人复仇。
第一道“杀胡令”是冉闵在邺城幽禁后赵皇帝石鉴后颁布的，号称“内外六夷，敢称兵器者斩之”，也就是说：所有敢拿兵器的胡人都要杀。
第二道“杀胡令”：与官同心者留，不同心者听任各自离开。这道令看似简单，其实绝难理解，如何才是与官同心，如何又不同心？官方不做正式说明，谁也不知道究竟什么是正确执行，只好听凭自己所想。
第三道命令：所有汉人，凡是斩一个胡人，凭人头加官晋爵。
当时河北、山西、山东、河南、安徽、江苏、湖北北部、陕西的汉人都纷纷起兵，仅邺都一地被杀的胡人就高达二十多万，除了向侵略者报仇外，冉闵最大的功绩还在于驱逐胡蛮数百万出中土。
冉闵率军挟胜利之势，突袭各路胡军，先后经历六场恶战：首战以汉骑三千夜破匈奴营，杀敌将数名，逐百里，斩匈奴首三万；再战以五千汉骑大破胡骑七万；三战以汉军七万加四万乞活义军破众胡联军三十余万；四战先败后胜以万人斩胡首四万；五战以汉军六万几乎全歼羌氐联军十余万；六战又有以步卒不足万人敌慕容鲜卑铁骑十四万不退反进，竟十战十捷！
诸胡乱中
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