得益于杨镐这位明军主帅的“神助攻”，提前把四路明军的行军路线和出发时间都用书信告诉了努尔哈赤，加上后金对辽东地形比明军熟悉，努尔哈赤又非常重视战前侦查，后金探马神出鬼没，所以努尔哈赤对四路明军的动向了如指掌，这一战其实还没开打，明军就已经输了一大半！
而这个时候，率领西路明军主力的主将杜松又犯了急功冒进的致命错误，杜松本也算是明朝名将，历镇延绥、蓟州、辽东、山海关，威名远扬，被塞外民族称其为“杜太师”，但此次因为是四路明军分进合击，所以杜松为了抢头功，下令让部队连夜打着火把冒雪急行百余里直抵浑河岸边，到了浑河后，杜松又不听部将劝阻，反而强命渡河，因辎重渡河困难，杜松就下令留下火炮等重型火器，全军轻装渡河，渡河时，努尔哈赤于浑河上游毁坝放水，使河水陡涨，明军被水淹死者甚多，致兵伤马毙，锐气大挫。
杜松气急之下再出昏招，分兵为二，以主力驻萨尔浒附近，自率万人进攻有后金军正在修筑防御工事的吉林崖。努尔哈赤看到杜松军孤军深入，兵力分散，一面派兵增援吉林崖，一面亲率六旗兵以绝对优势兵力进攻萨尔浒的杜松军。两军交战，时过中午，天色阴晦，咫尺难辨，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤甚众。努尔哈赤又趁着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，攻占杜军营垒，杜军主力被击溃，伤亡惨重。后金驻吉林崖的守军在援军的配合下，也打败了进攻的明军，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡，明西路军全军覆没！
努尔哈赤在歼灭杜松军后，即将八旗主力转锋北上，去尚间崖方向迎击明北路军，北路军由总兵马林率领，马林是明朝名将马芳的次子，但却丝毫没有乃父之风，史书说他“雅好文学，能诗，工书，交游多名士”，身上的书生气多过武将气，此时马林已经知道得知杜松军兵败的消息，不敢前进，将军队分驻三处就地驻扎，命部将潘宗颜、龚念遂分屯大营数里之外，以成犄角之势，摆了个品字阵。
可他这个品字阵在久经沙场的努尔哈赤看来却是漏洞百出，他令大贝勒代善率八旗主力直攻尚间崖，自己亲率三千精锐朝龚念遂营最薄弱的一隅猛冲，三月初三，龚念遂营阵被破，龚念遂战死，努尔哈赤直奔尚间崖，命后金骑兵先据山巅，向下冲击，马林一时惊恐，立即命令壕内的精锐步兵出壕援助，努尔哈赤见马林营内与壕外兵汇合，又命骑兵停止攻取山上
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