虽然是四大贝勒议政，但是初登汗位的皇太极还是展现出了一代雄主的非凡魄力，他力排众议对努尔哈赤的死讯秘不发丧，带领后金军乘胜追击，攻占开原、铁岭，逃到开原的马林最终也没能逃过战死的命运，而本来在萨尔浒之战因行动迟缓没有和后金交战并无损伤的李如柏南路明军在撤回铁岭的途中听到后金军追来的消息，竟然未战先溃，自相践踏，死伤1000余人。李如柏率残部逃往沈阳，而跟随李如柏作战的朝鲜军见明军在后金军面前不堪一击，在元帅姜弘立的率领下全军投降，莽古尔泰本要杀死姜弘立和投降的朝鲜士兵为德格类报仇，被皇太极阻止，还设宴款待他们，将他们全部释放回国，并且修书给朝鲜国主光海君说“尔朝鲜以兵助明，吾知非尔意也，迫于其势有不得已。且明曾救尔倭难，故报其恩而来耳”，还说要和朝鲜结成友好同盟。
接着皇太极又率军转攻叶赫部，叶赫部酋长金台吉、布扬古被杀死，余部俱降！这时皇太极才公布努尔哈赤的死讯，全军裹素，以哀兵姿态打着替努尔哈赤报仇血恨的旗号大举进攻明境，杨镐被后金咄咄逼人的攻势给吓破了胆，居然在这个时候以拱卫沈阳的名义收缩兵力，导致广宁（今锦州北镇）重镇失守，至此除沈阳、辽阳外，辽东大部分地区都落入后金控制范围！
不仅如此，为了弥补被郭致远抄后路掠走的人口损失，皇太极还命令后金军将攻占区的辽民百姓俘虏内迁，共掠走人口四万余人，马匹、牲畜两万多头，明朝因此损失的人口和土地甚至比原来历史时空萨尔浒之战大败后还要多！
消息传到京城，满朝俱惊，万历皇帝痛哭流涕，他怎么也想不通明明占据了绝对兵力优势的明军为什么会败得这么惨？！就连普通百姓也不敢相信这个消息是真的，不过京城的奸商们倒是信了，反应还挺快，消息传到京城当日，京城米价陡涨！
而杨镐这位辽东经略为了推脱罪责，居然颠倒黑白想把罪责推到抄了后金后路的郭致远身上，上奏折说正是郭致远私自出兵，打乱了明军的部署，才导致明军大败，他还利用当年壬辰倭乱时带领明军入朝帮助朝鲜打日本侵略军时在朝鲜建立的关系，让朝鲜给明朝朝廷去书，说郭致远绕路朝鲜时飞扬跋扈，索拿卡要，严重伤害了朝鲜和中朝的友谊！
而将郭致远视为心腹大患的皇太极也没有忘记给郭致远使绊子，在试图进攻沈阳发现沈阳防守严密无隙可乘后他终于停止了进攻的脚步，主动给大明朝廷修书说愿意停战与明朝议和，但前提条件就是要明朝朝廷交出郭致远
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