见她的竟是凌竟丞。几年过去，机枢卿大人明显多了些许老态。可他那得力的助手凌艾，虽然盘了妇人发式，却依然坐在他身边。
余墨痕心中一喜——谁说嫁了人的女子便要沦落为笼中雀？凌艾的位置，分明仍是兰台秘书。凌艾一张盈盈笑脸递过来，余墨痕本想回一个一样灿烂的笑容，然而瞅见凌竟丞，她又把那笑脸憋回去了一点儿。
余墨痕当年闷不吭声拒绝了机枢院的攫升，到底理亏，对上凌大人，多少有点不自在。
凌竟丞看见她时却全无意外之色，只招了招手，叫她进去。
余墨痕便只好乖乖顺顺地找了个空位，方一落座，陆谌已经跟她边上的一位老者换了个位置，满面祥和地与余墨痕打了个招呼。
余墨痕只好摆出一脸任君责骂的微笑，恭恭敬敬地向陆谌行了个礼。
陆谌却道，“我听凭之说了你在南方那小镇子里办学的事。做得当真不错。”
余墨痕愣了一愣，她并未想到，陆谌第一句会是这个。
“师范当年叮嘱过我，教我勿忘初心。”余墨痕低低地道，“我自知有负师范重望……但初心却是不敢忘的。”
“所以我说你不错。”陆谌平静地道，“但你若肯回机枢院来，便不只是不错了。”
余墨痕只好尴尬地笑笑。
说话之间，元凭之的讲演便已经开场了。余墨痕连忙端正坐好，作侧耳倾听状，一如当年哀葛讲武堂上抓住一切机会研习偃甲之学的小助教。
元凭之所述说的内容，有许多都曾与余墨痕在嘉沅江那艘小船上对谈过。虽然时日已久，余墨痕听来却依然觉得记忆犹新。那是她作为预备役的人生里最为黯淡的一段时光，然而在江山船上的那段日子，却是自由且充实的。
然而元凭之之后所说的内容，则渐渐出乎了余墨痕预料。她这几年并没有着意打听机枢院的动向——那也不是她一个乡下山长能打听的事。然而根据余墨痕从前对大齐帝国的理解，机枢院和偃甲之学存在的最大意义，便是为大齐帝国制造挞伐四方的武器。元凭之如今所述，却更多关乎国防与民生。
“外敌已攘，四境已平。”元凭之总结道，“如今机枢院承担的责任，便是与帝国守军一同戍卫这个来之不易的太平盛世。”
不，余墨痕心道，太平盛世是一个所有人永远追求的目标，却远远没有到来。或许就和她永远心系的自由与平等一样，这些宏大的愿望没有一个绝对的终点，但也意味着他们有无限的空
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