五代十国后期，后周逐渐强大，为后来结束分裂割据局面奠定了基础。
北宋建立后，采取了一系列加强中央集权的措施，结束了唐朝末年的分裂局面，形式上基本统一了全国，封建经济得到继续发展。北宋中期，出现了财政困难等危机，为了克服统治危机，王安石实行了变法。北宋末，政治腐朽，防备空虚，金兵南下，北宋灭亡。1127年，南宋建立，宋与金对峙，南北经济都有新的发展。
北宋时，同其并立的主要少数民族政权，有契丹族建立的辽，有取代辽的女真族建立的金，还有党项族建立的夏。各民族政权间不断进行战争，同时也加强了经济文化交流。
蒙古人铁木真（后被称成吉思汗）统一蒙古各部，建立了蒙古政权。成吉思汗及其子孙对周边国家和地区发动了大规模的战争。忽必烈建立的元朝，元的统一促进了多民族国家的发展。元朝实行的行省制度，有效地管辖了全国。
宋元时期，各民族经济交往频繁，手工业、商业和城市经济空前繁荣，中国同亚、欧、非各国联系加强，文化科学技术达到了高度繁荣的水平。
辽朝，或称大辽或辽国，又称契丹，简称辽，是由契丹人建立的中国历史上的一个少数民族政权。辽朝的原名为契丹国，于916年建立，开国君主为辽太祖耶律阿保机，947年定国号为“辽”，983年曾复更名“契丹”，1066年恢复国号“辽”，直到1125年辽为金所灭。
辽亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域，建立西辽。1211年，被屈出律篡位。1125年，被金国所灭。辽在与中原和西方各国的交往中，融汇众长，卓有成效地促进了契丹政治、经济和文化各个方面的迅速发展。
辽在较短的时间内从部落氏族社会过渡形成奴隶制度社会，并在向封建社会跃进的同时统治了中国北部，密切了各族人民之间的联系，促进了融合。为开发蒙古地区和中国东北发挥了重要的作用。他们创造了灿烂的文明，留下了契丹辉煌的历史。
女真勃兴于今黑龙江、松花江流域及长白山地区。1115年1月28日，女真领袖完颜阿骨打称帝建国，国号大金。金朝建国后，展开以辽五京为战略目标的灭辽之战。五京一下，辽朝随即灭亡。金灭辽后，与北宋遂成敌国。
金太宗完颜晟即位后，挟灭辽之威，很快席卷而南，于天会五年（公元1127年）灭亡北宋。女真在消灭辽朝和北宋后，统一了包括黄河流域在内的广大北方地区，并与南宋长期对峙。
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