献帝建安十五年（202）三月，宛城。
此时的宛城已经成了一座庞大的兵营，除了原本就驻扎在南阳郡的十万川军，张燕的十万黑山军以及方悦的十万西凉大军（中央军）也先后赶到宛城，近三十万大军齐聚宛城，光是扎下的军营就延绵数十里，如此规模的行动自然无法瞒过潜伏在南阳的楚军奸细和吴军奸细。
……
襄阳，楚王府。
曹真正与诸葛亮、程、贾逵讨论西川局势时，忽见刘匆匆而入，拱手说道：“主公，细作回报马屠夫调集了三十余万大军大举南下，准备攻打荆州，眼下大军已经进至宛城一带，马屠夫族弟马率领的三万前锋铁骑已经进至新野城效了！”
“什么！？”曹真闻言大吃一惊，霍地站起身来，失声道，“马屠夫调集了三十余万大军大举南下！？这西川局势危如累卵，马屠夫不出兵救西川，反而还调集了如此庞大的军队攻打荆州，这也太不可思议了？这该如何是好？”
“这便是疆域广阔、治下人口众多的好处了！”程长叹道，“淮南一战，为了救援三百余万灾民，凉军的消耗极大，可现在时间才过去两年不到，马屠夫居然就又能调集三十万规模的大军出征了，凉军战略消耗的补充速度当真让人叹为观止啊。”
“是啊。”贾逵附和道，“反观吴军，经历淮南之败后已经元气大伤，至少在十年之内不可能大举北伐了。我军也差不多，西川败后战很难再发动大规模的攻势了，这一次马屠夫来势汹汹。在下以为只有和吴军联合作战，才有一线生机。”
“呵呵。”诸葛亮微笑道，“两位先生大可不必担心，凉军虽众却无水军。且劳师以袭远，我军虽寡却拥有绝对优势之水军，而且以逸待劳，纵战事不利亦可退守荆南四郡。借长江天险以拒凉军。更何况战争才刚刚开始，谁胜谁负还远未见分晓。”
曹真道：“孔明可有退敌之策？”
诸葛亮道：“亮的确已经替马屠夫掘好了坟墓！事实上，这歼敌之计早在先主公帐下时亮便已经考虑成熟了，可遗憾的是先主公始终不肯听亮良言相劝，一意孤行非欲伐蜀，以致兵败永安。令楚军元气大伤。致有今日之险象环生。”
程追随曹操最久，闻言蹙眉不悦道：“孔明。这些不相关地话就别说了吧。”
曹真也道：“对对对。孔明还是跟孤说说，该如何歼灭马屠夫的三十万大军？”
诸葛亮道：“亮尝与先主公有言，马屠夫若大举南下、攻略荆州，亮可不费
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