凡尔登是协约国军防线的突出部，对德军深入法国、比利时有很大威胁，它又是通往巴黎的强固据点和法军阵线的枢纽，1916年初，德意志帝国统帅部决定把战略重点西移，德军总参谋长法金汉将打击目标定在法国境内著名要塞凡尔登，凡尔登是英法军队战线的突出部，它像一颗伸出的利牙，对深入法国北部的德军侧翼形成严重威胁，德、法在这里曾有过多次交手，但德军皆未能夺取要塞，如果此次德军能一举夺取凡尔登，必将沉重打击法军士气，同时，占领了凡尔登，也就打通了德军迈向巴黎的通道，占领了巴黎，法国就不攻自灭了，剩下的英、俄两军就不足为惧了。
1916年1月开始，法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登，同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态，法军总司令霞飞果然上当了，自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，霞飞在1915年即停止强化要塞，而此时德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎，德国人正在继续往凡尔登方向悄悄结集兵力，随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图，霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵，但到2月21日，仅有两个师赶到凡尔登，而这一天，德军开始向凡尔登进攻，德军炮兵团以猛烈的炮火轰击凡尔登要塞，然后发起了冲锋，凡尔登战役的序幕拉开了，德军的1000门大炮如雷霆一般轰击着，轮番的冲锋一浪高过一浪，凡尔登要塞司令贝当指挥守军和增援來的军队拼命抵抗，但因增援部队只赶來两个师，加上他自己的两个师，总共才有四个师的兵力，头一天就被德军推进了6公里，不过总算稳住了阵脚。
战斗对于法军來说是艰苦的，德军有27个师，1000门大炮，而法军只有11万人，270门大炮，但好歹算抵住了德军的进攻，待法国援军赶到之后，双方开始了拉锯战，德军未在头天一举拿下凡尔登，已经失去了战机，双方都在向凡尔登增兵，摆开了决一死战的阵势，激战到4月，法军的兵力已与德军相当，德国人急了，由皇太子亲征，并首次使用了毒气弹，但法军仍将德军的攻势一次次阻止在要塞前，7月，德军发起了最后一次进攻高潮，但仍被法军抵挡住，到秋天，法军开始反攻了。
凡尔登战役德法双方投入了近200万兵力，伤亡人数共计达100多万，德军在这一战役耗尽了元气，法军反攻开始以后，逐次收复了凡尔登
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