祖上三代都是农民。朱元璋回乡募兵时，徐达应征入伍。因武艺高强、精通兵法，成为了朱元璋最信任的得力干将。
1367年，朱元璋任命徐达为左相国，封信国公，并派他和常遇春率领25万大军北伐中原。次年8月，红军攻克大都，元顺帝逃亡，北元灭亡。朱元璋大封开国功臣时，将徐达封为太傅、魏国公，位列开国功臣第二。
徐达主持了数次北伐，驱逐蒙元残余势力，并长期驻守北平。后因病重在南京家中去世，享年54岁。由于其长女嫁给了明成祖朱棣，自永乐以后，徐达被明朝官方视作开国的功臣，徐达的子孙也分出定国公与卫国公两大世系，世袭罔替，直至明朝灭亡。
二、李善长韩国公李善长，字百室，安徽定远人，早年经历不详，比朱元璋年长14岁。在朱元璋攻取滁州的路上相遇，两人一见如故。李善长用汉高祖刘邦的事迹鼓励朱元璋，日后一定能成就大业。朱元璋大喜，将李善长收入麾下，负责后勤和文书工作。
朱元璋将徐达视为韩信，将李善长视为萧何。然而，徐达一生谨言慎行，最后得以善终，而李善长的下场要凄惨得多。1367年，朱元璋拜李善长为右相国，封宣国公。明朝建立后，朱元璋大封开国功臣，李善长名列第一，封太师、韩国公、中书省左丞相。
然而，李善长性格狭隘，妒贤嫉能，再加上他一直是淮西功臣集团的领头人物，使得朱元璋对他十分猜忌。李善长也察觉到这一点，于是就主动辞去相位，并推举亲信胡惟庸为相。1380年，朱元璋发动胡惟庸案，废除了实行千年的宰相制度。
当时有人建议朱元璋追究李善长的责任，但朱元璋故作大方地表示不会追究李善长。10年后，朱元璋再次下旨追查胡惟庸案，李善长和一众淮西功臣被列入监禁，77岁的李善长被处死，全家70余口皆被诛杀。
三、常遇春鄂国公常遇春，安徽定远人，与徐达合称“徐常”。元末天下大乱，常遇春在土匪刘聚手下为盗，后来带了十几个兄弟投靠了朱元璋。当时朱元璋麾下已经猛将如云，常遇春并没有得到重用。
在采石之战中，常遇春作战勇猛，一马当先，率先攻克了采石矶。由此展露锋芒，成为朱元璋军中仅次于徐达的大将。常遇春曾说过，自己只要有10万兵马就可以纵横天下，因此得了一个外号“常十万”。
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1367年，朱元璋封常遇春为鄂国公，并派他
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