年，31岁的刘墉考中进士，名列二甲第二名，开始进入仕途。当时刘墉之父刘统勋已经是朝廷大员，官至刑部尚书。
但是因为屡次出错被弹劾辞职，乾隆网开一面让他留任。然而在1755年，刘统勋还是惹恼了乾隆，连带着刘墉也被下狱问罪。
原来归附清朝的阿睦尔撒纳造反攻打伊犁，清军退至巴里坤。刘统勋建议放弃巴里坤撤退到哈密，乾隆大为恼火，下旨把刘统勋押解进京认罪，刘墉也被牵连。
但是没过几天乾隆就消了气，把刘统勋父子又放了出来，但刘墉还是被降职回到了起点。
刘墉被乾隆派到地方担任学政，由于政绩斐然，被乾隆嘉奖，一路升迁。然而好景不长，1766年，47岁的刘墉再次革职问罪。
这一次是因为刘墉手下有个县令贪污被发现，乾隆怀疑刘墉包庇，但是没有查出什么证据来，于是乾隆就将刘墉发往军台效力，也就是去边疆当了邮递员。
第二年乾隆又把他叫了回来，让他在修书处效力。不久之后，刘墉又再次去地方为官，在江宁当知府。由于刘墉为官清正廉洁，为民做主，百姓们将他比作包青天，民间也留下了很多关于刘墉的奇闻轶事。
1773年刘统勋去世，刘墉丁忧三年。三年之后，刘墉继承了父亲衣钵，受内阁学士进入中枢机构，乾隆还让他充任《四库全书》的副总裁。
——“副总裁可还行。（捂脸）”
——“四库全书是好东西，可惜了，永乐大典不见了。”