从长安返回时，在河西走廊看见的漕运盛况：数千艘粮船顺黄河而下，船舷上晒着的胡麻饼都带着长安特有的麦香，而押运的横刀手铠甲上的明光铠碎片，在阳光下亮得刺眼。
“可大唐如今……”
石拂延啜的声音突然低下去。
“听说天可汗的继承人之争已让中原大乱，安西都护府就算兵强马壮，又能支撑多久？”
“支撑多久？”
李玄策突然上前一步，锦袍下摆扫过殿前铜鼎，鼎中燃着的安息香腾起青烟。
“大王可知道郭都护昨夜做了什么？他命人在俱兰水泊西岸掘开十二道暗渠，将湖水引入唐军堡垒的蓄水池。那些阿拉伯人以为卡住的水源，此刻正被我们用竹笕引向陌刀营的马厩。”
他从袖中取出一枚蜡封的军报，甩在石拂延啜面前的象牙桌上：“这是三日前从疏勒传来的急报，安西四镇已增兵至两万，其中五千陌刀手正在碎叶川上游演练凿冰筑垒。郭都护让我转告大王，当年天可汗在虎牢关以三千玄甲破十万大军时，长安也有皇子在争储，但西域的风沙从未吹乱大唐的军旗。”
王座后的屏风突然发出轻响，躲在屏后的石国太子探出头，却被李玄策锐利的目光逼得缩回。
阿尔斯兰猛地想起十余年前在龟兹见过的唐军阅兵。
一万骑兵列阵时，马蹄踏地的声响让城墙都在震动，而他们的马槊顶端都挑着突厥可汗的首级。
“阿拉伯人还许诺给我们五百具投石机。”
石拂延啜的声音带着最后一丝挣扎，指尖无意识地抠着王座扶手上的宝石。
“他们说只要石国打开城门，怛罗斯的财富……”
李玄策冷笑一声，挥手让军校捧上第二个锦盒。盒盖打开时，里面滚出几颗干瘪的头颅，须发间还沾着盐粒。
那是半月前在热海盐沼被唐军捕获的阿拉伯密探。
“这是阿拉伯帝国派来绘制地图的斥候，他们靴底的沙子里掺着波斯玻璃渣，而我们的斥候能根据沙粒成分判断敌军营地距水源的距离。”