华盛顿的阴云笼罩着白宫椭圆形办公室，格罗弗·克利夫兰总统沉默不语。窗外，四月的春雨淅淅沥沥地打在玻璃上，模糊了国会山的轮廓。长桌两侧的内阁成员们屏息凝神，空气中弥漫着雪茄和咖啡的气味。
“先生们，”克利夫兰终于开口，声音低沉如雷，“我们派代表团去罗马，但在此之前——”他顿了顿，目光扫过国务卿托马斯·F·贝亚德那张布满皱纹的脸，“我需要和英国首相格莱斯顿进行一次秘密会晤。”
贝亚德微微前倾身子，他深蓝色的外交制服上别着一枚磨损的国徽胸针——那是他父亲在南北战争时期留下的遗物。“总统先生，您打算在什么层面上进行接触？”
克利夫兰从抽屉里取出一份早就已经准备好的烫金封面的文件，手指轻轻抚过上面的火漆印。“贝亚德先生，你亲自去伦敦。”他解开丝带，展开文件，“告诉格莱斯顿，美利坚合众国的底线有三条——”
房间里的温度似乎骤然下降。海军部长威廉·C·惠特尼下意识地摸了摸自己的领结，陆军部长威廉·C·恩迪科特则绷紧了肩膀。
“第一，”克利夫兰的声音低沉而冰冷，“北美战场恢复到1882年战争爆发前的状态，包括加拿大边境的十二个军事据点。”
“第二，”总统的手指停在文件第二段，“我们可以承认美西十二州独立，但必须得到墨西哥东部墨西哥湾周围的平原作为补偿——从坦皮科到韦拉克鲁斯的全部海岸线。”
财政部长约翰·G·卡莱尔倒吸一口冷气：“这相当于割走墨西哥三分之一的领土！”
克利夫兰没有理会，继续道：“第三，尼加拉瓜运河东段由美国和英国共同控制，但管理权必须归属我方。”他合上文件，“记住，贝亚德，这三条是底线，不是谈判起点。“
贝亚德郑重点头：“总统先生，我明白了。我会搭乘'海豚号'驱逐舰秘密启程。”
克利夫兰望向窗外，雨丝在玻璃上蜿蜒流淌。他知道，这场持续四年的战争已经耗尽了国家的元气，而和平的代价，或许比战争更加沉重。办公桌抽屉里还锁着另一份文件——来自太平天国的密函，上面盖着罗耀国的私人印章。
旧金山皇家码头，晨雾如纱。海风拂过“加州”号战列舰的钢铁甲板，吹动美利坚帝国皇帝洪天贵的龙纹披风。这位年近40的君主站在舷梯前，目光穿透晨雾望向东方。阳光穿透云层，在舰艏飘扬的“黑红黄“三色旗上洒下斑驳的金色。
“陛下，
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