八月初八，乡试正式开始。
和县试有所不同的是，乡试有三场考试，每场考三日，总计九天六夜。每考完一场考生即出场，等到次日再重新入场进行下一场考试，一共要进出场三次，并非是在贡院里从头待到尾。
考试周期如此之长，需要准备的东西自然也多，不过好在顾家是书香门第，给家中子弟料理科考事务也不是一次两次了，把所有物件都置办得妥妥帖帖，用不着顾云霁自己操心。
天还没亮，顾府上下就忙碌起来了。顾云霁早早地便开始起床洗漱，和程炎一起用过早膳，在正式出门之前，二人又一同前往顾府厅堂，聆听顾正德的叮嘱教诲。
厅堂里，见到衣着整齐精神抖擞的顾云霁和程炎，顾正德微微点头：“今日就是乡试，旁的话我也不再多说。总之只要进了考场，你们就把心思全放到卷子上来，冷静思考沉着应对，一笔一划都要仔细斟酌。同时还要注重卷面整洁，若是不小心污了卷子，成绩可就作废了。”
说着，顾正德将目光移到角落的顾明安身上，声音沉了几分：“特别是安儿，你的性子向来急躁，最容易疏忽冒进，前两次乡试都是吃了粗心大意的亏，这次可千万要仔细些。”
闻言，顾云霁这才注意到站在顾开礼身后的顾明安，近两月不见，他瘦了不少，双颊浅浅地凹陷下去，眼下隐隐显现出青灰色，一副颓靡模样，看起来不像是大病初愈，反倒是受了什么打击似的，整个人都有些瑟缩木讷。
此时的顾明安再不复往日的张扬肆意，听到顾正德点了自己的名，他身子下意识一抖，紧张地吞了吞口水：“……是，孙儿明白。”
该不是在房里关了两个月，关傻了吧？顾云霁奇怪地打量了他两眼，心中疑惑深深。
又嘱咐了几句，顾正德看了眼外面的天色，站起身来说道：“贡院那边人多，你们四叔身子不好，我又是一把老骨头，今日就让你大伯送你们。时候不早，出发吧。”
三人低头齐齐应声：“是。”
天光才放亮不久，松江府城的贡院外就已经围得水泄不通，马车和轿子都排到了几条街以外，每一个前来应考的士子几乎都有亲朋跟随，远远望去都是黑压压的人头，少说也有四五千人。
顾家的马车行至街口就走不动了，眼看前方实在挤不进去，顾云霁等几人也不急，索性坐在马车上等待，正好可以养足精神以备应考。
日头渐高，前方突然传来几声清脆的锣响，紧接着人群便躁动起来——贡
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