见程炎面色阴沉一言不发，方子归眼中闪过一抹得意，不动声色地继续诱导着：“你说说你们两个，一个是世家出身，一个是寒门子弟，如此巨大的身份地位差距，到头来竟被人怀疑是你使手段抢了顾云霁的状元，你说可笑不可笑？”
方子归的话似魔音，有蛊惑人心之效，悄无声息地飘进程炎耳朵里，一点点勾起了他心底阴暗的种子。
在他的话语影响下，程炎握着缰绳的手指越收越紧，眼神也越来越暗。忽然，他手指一松，眸中墨色陡然散尽，轻轻笑了一声：“挑拨离间……方子归，这就是你的目的？”
程炎侧首看着他，面色沉静如常，仿佛刚才的样子全是装出来的：“我和云霁是朋友，更是兄弟。你以为就凭你这轻飘飘的几句话，就能挑拨我们之间的关系吗？未免也太天真了。”
方子归微微一怔，无辜地摊了摊手：“随你怎么想，我只是在陈述事实而已。至少，百姓对考中状元的人是你这件事，确实心存怀疑不满。”
程炎不为所动：“照你的逻辑，百姓不仅不在意我，也不在意你，甚至不在意云霁。他们只关心今年能不能再出一个连中三元之人，好满足他们内心的窥奇欲。若因为他们的一点质疑揣测就黯然神伤，自我否定的话，倒是显得过于脆弱了，那才是真正的难承状元之位。”
程炎昂首挺胸地目视前方，声音笃定且从容：“不管怎么说，我都是陛下钦定的状元，这是陛下对我的认可，也是朝廷对我的认可。我一直以来都有争夺这个位置的实力和底气，别人怀疑也好，不满也好，我自己心里都是堂堂正正的。”
似是为了验证程炎的话，人群众多的质疑声中，也渐渐出现了为他说话的声音：
“这个程炎我知道，和顾云霁是同乡。人家也是禀赋不凡，乡试、会试都名列前茅，能够考中状元并不稀奇。何况我看他相貌堂堂，一表人才，分明也是个文曲星相嘛，怎么就当不得状元了？”
“殿试甲第由陛下钦定，之前不知道哪来的消息说顾云霁连中三元，一点依据都没有，偏偏你们还信得跟什么似的。眼下程炎老爷这么一个活生生的状元都出现在你们眼前了，你们反倒质疑起来了，真是可笑。”
一个年轻的小姑娘见程炎生得俊俏，心中早已向他偏了几分，此刻听众人毫无根据地揣测怀疑，一时不忿，鼓起勇气大声道：“程炎是陛下钦定的状元，连陛下都觉得他当得起，你们是哪来的资格觉得他当不起的？”
这一顶大帽子扣下来，直
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