方子归微微颔首：“陛下过奖。”
将方子归又看了几眼，景丰帝突然想起了什么似的，疑惑问道：“朕才反应过来，那年朕去鹿溪书院时，是不是已经见过你们三个了？”
宁福海应声道：“是的陛下。当时您问徐山长有哪些资质尚可的好苗子，徐山长就带了几个给您认识，其中就有三位大人。”
“哦？这么巧？”景丰帝挑了挑眉毛，表情玩味，“看来徐承裕眼光不错嘛，随便挑的三个人，居然就是本届科举的一甲。如此更好，有了这层关系，朕同你们说起话来也就更方便了。”
轮流问过探花和榜眼，景丰帝的注意力终于来到了状元身上。
处在景丰帝的灼灼目光下，程炎低垂着眼眸，神色沉静自然，从头到脚都体现着从容不迫的风度。
景丰帝暗暗点头，对这个自己亲自提拔上来的状元是越看越满意，笑着道：“十八岁的状元，若朕没记错，程炎应该是近几十年间最年轻的状元了吧？”
宁福海道：“上一个像程大人这么年轻的状元，还是在景宗一朝，也是十八岁，距今已经快七十年了。”
景丰帝不由感叹：“啧啧啧，七十年，多难得啊。其实这一批的新科进士里，朕最欣赏的就是程炎，知道为什么吗？”
刚问完，景丰帝就自问自答：“因为他是你们当中最不容易的一个。若论才学，你们三个各有所长，其实很难分出高下。但若论这一路考来的艰辛，你们谁都比不上他。”
“所谓‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，程炎就是这句话的最好体现。他没有你们那么显赫的家世，没有那么优渥的家境，但他从不曾自轻自贱，硬是凭着自己的努力，和你们站到了同一高度。”
程炎一言不发地听着，垂眸将万千心绪都掩藏了起来，面色虽如常，袖中的手指却是一点点收紧。
景丰帝浑然未觉，语气渐渐激昂起来：“正因如此，朕才要将他点为状元，让天下士子都看看，朝廷取士就是这么不拘一格。但凡有才，不论出身如何，均可录用！”
众人齐声道：“陛下英明。”
程炎慢了一瞬：“……陛下英明，微臣，谢陛下厚爱。”
说出这句话，程炎蓦然觉得胸中堵得厉害，上不去下不来，让他难以顺畅呼吸。
原来景丰帝将他点为状元不是因为他的才学，不是因为他的相貌，也不是因为他的品性，仅仅是因为他的出身比其他人都更贫寒，所以才将他特意擢升为状元。
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