上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇，有圣人作，构木为巢，以避羣害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蜯蛤，腥躁恶臭，而伤害腹胃，民多疾病，有圣人作，钻燧取火，以化腥躁，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。近古之世，桀、纣暴乱，而汤、武征伐。
今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧、禹笑矣。有决渎于殷周之世者，必为汤、武笑矣。然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古，在扶世急也。不法常可，论世之事，因为之备。宋人有耕田者，田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔，兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。
古者丈夫不耕，草木之实足食也。妇人不识，禽兽之皮足衣也。不事力而养足，人民少而财有余，故民不争。是以厚赏不行，重罚不用，而民自治。
今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙，是以人民众而货财寡，事力劳而供养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。
尧之王天下也，有茅茨不剪，釆椽不斲，粝粢之食，藜藿之羹，冬日麑裘，夏日葛衣，虽监门之服养，不亏于此矣。禹之王天下也，身执耒臿以为民先，股无胈，经不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。
以是言之，夫古之让天子者，是去监门之养而离臣虏之劳也，古传天下而不足多也？今之县令，一日身死，子孙累世絜驾，故人重之。是以人之于让也，轻辞古之天子，难去今之县令者，薄厚之实异也。
夫山居而谷汲者，膢腊而相遗以水。谷水难得，故节以水相遗也。泽居苦水者，买庸而决窦。泽者苦水，故买人功使决宝也。故饥岁之春，幼弟不馕。幼弟可惜，犹不馕之也。穰岁之秋，疏客必食。非疏骨肉爱过也，多少之实异也。是以古人易财，非仁也，财多也。
今之争夺，非鄙也，财寡也。轻辞天子，非高也，势薄也。争土橐，非下也，权重也。
故圣人议多少论薄厚为之政，故罚薄不为慈，诛严不为戾，称俗而行也。故事因于世，而备适于事。
古者文王处丰镐之间，地方百里，行仁义而怀西戎，遂王天下。徐偃王处汉东，地方五百里，行仁义，割地而朝者三十有六国，荆文王恐其害己也，举兵伐徐，遂灭之。故文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国，是仁义用于古不用于今也。故曰：世异则事
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