杜伏威年纪不大，只有二十余岁，身高近一米九，膀大腰圆，皮肤黝黑，他从小便练就了一身高强的武艺，性格凶悍，但他同时也极为精明，且野心勃勃。
他最初跟随孟让在琅琊郡做山贼，但琅琊郡以山区为主，没有多少油水，很难发展壮大，杜伏威便建议去下邳郡和东海郡发展，孟让却不肯，两人的理念发生了冲突。
按照一般人的做法，既然双方理念不同，杜伏威带自己的手下南下就是了，可杜伏威从来信奉赢者通吃，他联手辅公佑发动兵变，尽夺孟让的军队。
还好，杜伏威没有杀孟让，而是把他赶走了，孟让被迫带着十几名手下离开琅琊郡，去东郡投奔瓦岗军。
杜伏威随即带着两千余人南下东海郡，偷袭东海岛得手，占领了东海岛，以东海岛为根基，在东海郡扎根下来。
这两年杜伏威发展迅速，尤其在他前年夺取了下邳郡的税赋后，他的兵力一跃到了两万人，官府也不敢招惹他，东海郡和下邳郡便成了他的势力范围。
正如裘海亮所言，杜伏威天不怕地不怕，当杜伏威听说长公主的两艘万石大船南下，他便立刻意识到，大船内一定有数不尽的金银财宝。
人为财死，鸟为食亡，杜伏威亲自率领一万人和五百多艘小船埋伏在洪泽浦，杜伏威很狡猾，他和李子通恰恰相反，李子通在岸上袭击，而杜伏威是在淮河中袭击，这样岸上的五百护卫骑兵也就保护不了大船，那么长公子的护卫就只剩下两百多名武士。
两百多人的护卫根本不值一提，在杜伏威看来，完全就是肥羊，现在他只需要耐心等待肥羊的到来。
中午时分，杜伏威带着几名将领在一座小岛上休息，他见几名将领闷闷不乐，长吁短叹，心中着实有些不满道：“现在是发财的时候，还摆着个臭脸做什么？”
一名将领苦着脸道：“大帅，对方可是长公主啊！一旦打起来刀剑无眼，万一她有个三长两短，朝廷还不把我们生吞活剥了？”
“你们这群蠢蛋，长公主的身份我会不知道？我只是求财，到时候把长公主关在船舱内，我们把金帛洗劫干净后走人，岸上的五百骑兵会去照顾她，你们担心什么？”
停一下，杜伏威又道：“她一定带了不少宫女，到时候宫女可以发给大家做老婆，长公主的安全由我亲自掌控，不会出乱子，大家打起精神来！”
听说可以得到宫女做老婆，原本愁眉苦脸的将领们顿时又精神大振，一个个眉开眼笑，期待着那一刻到来。
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