秦霖自幼勤奋好学，尊敬师长，先后在广西省立模范两级小学和桂林旧制中学读书。他聪明勤勉，成绩优秀。
青年时代，秦霖在民主革命思想的影响下，痛恨帝国主义对中国的压迫和剥削，同情国民的悲惨遭遇和处境，他立志投笔从戎，以求效命疆场，富国强兵。为此，他更名为秦霖，号沛然。
1919年，考入广西陆军讲武堂步兵科学习。在讲武堂学习期间，他勤奋学习，潜心钻研军事学术，认真读书，颇有造诣。在一段时间之后，他以优异的成绩毕业于广西讲武堂。
然而此时，国内各派军阀势力混战不停，人民的生活非常困苦，秦霖富有正直的爱国主义品质，厌恶为个人争夺权利的内战，因此，他拒不担任军职参加内战，只在部队学校中担任教官，教育学员。
1924年，李宗仁先生主持广西省政，决定追随孙中山先生参加革命，**帝国主义势力和北洋军阀势力。秦霖这时才决定跟随李宗仁先生出任军职，为革命事业贡献一份力量。他担任参谋、副官、连长等职务，平定了广西各派的军阀势力，为北伐奠定了稳固的后方基础。
1926年，李宗仁、白崇禧将军率部投入国民革命军北伐战斗行列，成立了国民革命军第七军，秦霖升任营长。不久之后，秦霖率部参加北伐，在北伐战争中，他作战勇敢，身先士卒，而且带兵有方，足智多谋，在湖南等地与北洋军阀军队的作战中屡次建立战功。
1927年，率部继续参与北伐作战。在拓皋、九龙、门台诸战役中无不斩将夺旗，势如破竹。尤其以南京龙潭之战，军阀孙传芳数万大军渡江反扑，气势汹汹，秦霖率部在“小诸葛”之称的白崇禧将军的指挥下，不畏强敌，奋勇作战，血战数日，击败了孙传芳军队，保障了南京安全。
1930年，担任桂林行营参谋。
1931年，担任教导团团副。
1933年，升任第56团团长职务。
1936年冬，调入中央军校第6分校高级班深造。
1937年，抗日战争爆发，全国各地军民奋起抵抗，保卫国土。秦霖闻听日军入侵的消息，当即请缨上阵，要求开赴前线，与侵略者血战到底，誓死保卫国土。不久，秦霖升任第171师511旅少将旅长，奉命开赴上海前线。他在给其兄长秦焰的书信中说“暴日为实行大陆政策，侮我太甚。弟奉令北上杀敌，此我军人千载一时为用命之机会。嗣后家事，盼兄维持，国事弟当勉力为之。”
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