周武王觉得灭商的时机还不成熟，于是周武王还师归岐山。之后二年，此时的商朝发生了激烈的内乱。帝辛杀了叔父比干，囚禁了另一个叔父箕子，另一些被牵连的贵族如微子等则审时度势，投奔了周国。周武王从来投奔的殷商贵族那里得到了不少朝歌的机密情报，于是判断时机成熟，决定出兵伐商。周武王伐商之战略计划是，趁商朝主力军滞留东南之际，率周国精锐兵力及诸侯军队以迅雷不及掩耳之势，深入商王朝王畿，击溃朝歌守军，一举攻陷商都，占领商朝的政治中心，瓦解商政权，让残余的商人及其附属方国的势力群龙无首，然后各个击破。
公元前1046年。指挥联军进攻商纣王的周武王亲率战车三百乘，虎贲精锐三千人，以及步卒数万人，出兵东征，比之商汤伐夏时，规模有所扩大。同年2月21日，周军抵达孟津，与庸、卢、彭、濮、蜀等部族会合，联军总人数到达4.5万人，不少方国的国君亲自赶来。联军于2月26日布阵未完就下了雨，史称联军共有“六师”。史家推测，大概是三百乘战车，三千名虎贲为一个“甲师”，为第一梯队。其余四万多人分为五个“师”，在后面组成方阵，为第二梯队。后来联军冒雨继续东进从汜地（今荥阳市汜水镇）渡河水（黄河，一说由孟津渡河）后，兼程北上，至百泉（今辉县西北）折而东行。
27日清晨，在牧地，周武王庄严誓师，向天祷告，以正义之气激发周军及诸侯的军队士气，联军士气大振。28日拂晓，联军进至牧野。
此时，将精锐力量战车军团派往南方征服蛮夷的商都朝歌城内兵力空虚。朝歌方面，第一批紧急军情前脚刚传到朝歌，伐商联军后脚就跟着来了，着实被打了个措手不及。朝歌城内没有足够的精兵可以破敌，而且也没有可用的战车，单靠步兵，很难和冲击力强大的战车阵相抗衡，更何况周军士气正锐。帝辛惊闻周军来袭，只好仓促武装大批奴隶、战俘，连同守卫国都的军队共十七万，开赴牧野迎战，这也是周国兵力的数倍。
牧野战场，双方摆开阵仗，军旗咧咧，在封神演义中，双方都目视对方，但周军精锐，商朝军队由于是奴隶、战俘组成参差不齐，兵无战心。周武王与商纣王都述说对方的不义之处，于是在擂鼓声声中，交战开始。
在战初，周军先由吕尚率数百名精兵上前挑战，震慑商军并冲乱其阵脚，在阵后看到前军取得胜利，于是周武王亲率主力跟进冲杀，周军士气高昂，在不断地冲击中将商军的阵形彻底打乱。
商军中的奴隶和战俘全无
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