倒霉的读书人，或者不得志的小官吏。
有时候是装作碰巧帮一把，有时候是给个不起眼但能混口饭吃的活计，把一些瞧着有潜力的人，不动声色地拉进苏家的摊子里。
这些人可能暂时只能在账房、库房、甚至铺子里打杂，但他们的名字和能耐，都通过秘密渠道，送到了李乾的书桌上。
长安西市，胡商扎堆的地方。
几家跟苏家暗地里有来往的钱庄和商铺，也成了李乾找人的触角。
有些得罪了大人物没法做官的西域人，有些身怀绝技却被人当成歪门邪道的波斯工匠，甚至有些因为打仗跑过来、身手不一般的异族武士，都在不知不觉中，被记了下来。
常胜呢，则把主意打到了军营里。
他凭着以前在军中的关系，偷偷摸摸地接触那些受了伤退下来的、或者站错了队被排挤、但还有一身力气和经验的老兵油子。
这些人日子大多过得紧巴巴，空有一身本事没处使，心里憋屈得很。
城外，一个破落的庄子，夜深了。
常胜穿着普通衣裳，跟一个身板壮实、脸上有道疤的汉子面对面坐着。
汉子面前摆着一碗浑浊的劣酒。
“王二麻子，听说你当年在北边，空手干翻过三个突厥探子，是条汉子。”常胜说话声音不大，但带着军人特有的稳当劲儿。
那汉子，大名叫王景，以前是军中有名的猛士，后来腿伤了，又得罪了上官，被赶出军营，现在靠打短工过活。
他嘿嘿笑了两声，有点自嘲：“好汉？废人一个，还提什么当年。”