曹操白白损失了十五六万支箭，心中十分郁闷。荀攸献计说：“江东有周瑜、诸葛亮二人用计，我们难以迅速攻破。不如派人去东吴诈降，作为内应，传递消息，才能有所图谋。”曹操说：“正合我意。你觉得军中谁适合执行此计？”荀攸说：“蔡瑁被杀后，他的宗族都在军中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现在是副将。丞相可以施恩于他们，派他们去东吴诈降，必定不会引起怀疑。”曹操同意了，当晚秘密召见二人，嘱咐道：“你们二人带少量士兵去东吴诈降。一旦有动静，立即密报，事成之后必有重赏。切勿有二心！”二人说：“我们的家眷都在荆州，怎敢有二心？丞相不必怀疑。我们一定取周瑜、诸葛亮的人头献给您。”曹操重赏了他们。
第二天，二人带着五百士兵，驾着几艘船，顺风驶向南岸。周瑜正在处理军务，忽然报告江北有船来到江口，自称是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中，特来投降。
周瑜召见二人。二人哭着跪拜说：“我兄长无罪却被曹操杀害。我们想为兄长报仇，特来投降。请收留我们，愿为先锋。”周瑜大喜，重赏二人，并命他们与甘宁一起担任先锋。
二人拜谢，以为计谋得逞。周瑜秘密召见甘宁，吩咐道：“这二人不带家眷，不是真心投降，而是曹操派来的奸细。我打算将计就计，让他们传递假消息。你要殷勤相待，暗中提防。等到出兵之日，先杀他们祭旗。务必小心，不可有误。”甘宁领命而去。
鲁肃去见周瑜，说：“蔡中、蔡和的投降多半是诈，不可重用。”周瑜斥责道：“他们因曹操杀其兄长，为报仇而来投降，怎会是诈降！你若如此多疑，怎能容纳天下之士？”鲁肃默然退下，去告诉诸葛亮。
诸葛亮笑而不语。鲁肃问：“孔明为何笑？”诸葛亮说：“我笑子敬不识公瑾的计谋。大江阻隔，细作难以往来。曹操派蔡中、蔡和诈降，刺探我军情报，公瑾将计就计，正想让他们传递假消息。兵不厌诈，公瑾的计谋高明。”鲁肃这才明白。
周瑜夜里坐在帐中，黄盖悄悄进来见他。周瑜问：“公覆深夜前来，必有良策？”黄盖说：“敌众我寡，不宜久战，何不用火攻？”周瑜问：“谁教你献此计？”黄盖说：“我自己想的，无人指教。”周瑜说：“我正有此意，所以留下蔡中、蔡和诈降之人传递消息；但可惜无人为我行诈降计。”黄盖说：“我愿意执行此计。”周瑜说：“不受些苦，曹操怎会相信？”黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，亦无怨无悔。”周瑜拜谢道：“你若肯行此苦肉计，真是江东之
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