承乾宫偏殿，短短一日之内，已然改头换面，成了热火朝天的蒸馏工坊。巨大的铜甑取代了香炉，粗壮的竹管盘绕如蛇，取代了飘逸的纱幔。浓烈到刺鼻的酒气蒸腾弥漫，熏得人头晕目眩。阿槿和小蝉带着几个信得过的粗使太监和宫女，按照苏研画出的简陋图纸，在工部匠人的协助下，笨拙却卖力地操作着。火光在特制的炉膛里熊熊燃烧，舔舐着铜甑底部，发出沉闷的轰鸣。
苏研挽起了宽大的宫装衣袖，露出半截白皙的小臂，发髻也只用一根简单的银簪固定，几缕碎发被汗水沾湿贴在额角。她亲自守在最大的那套蒸馏器旁，眼神专注得近乎锐利，紧盯着铜甑上方导气管连接处的一个小小琉璃瓶。
“火！火再稳一点！甑内温度不可过高，亦不可过低！”她声音沙哑地指挥着，全然不顾平日里的温婉形象。汗水顺着她优美的颈线滑落，没入衣领。她死死盯着那琉璃瓶口。
终于，一滴、两滴……清亮如水、却又散发着浓烈到极致气息的液体，极其缓慢地从冷凝的竹管末端滴落，坠入下方早已准备好的、内壁光滑的崭新白瓷坛中。
“成了！”苏研眼中瞬间爆发出惊人的光彩，连日紧绷的神经在这一刻几乎要断裂开，巨大的喜悦和疲惫同时冲击着她。她伸出手指，极快地在坛口上方掠过，沾染了一点那清冽的液体。指尖传来一阵奇异的冰凉，随即是强烈的灼烧感！
“嘶……”她倒抽一口冷气，却笑了出来，笑容里带着前所未有的明亮与笃定，“对！就是它！就是这个灼人的劲儿！阿槿，封坛！快！用浸过蜡的厚布和泥封，一丝气也不许漏出去！这些，立刻按沈家留的地址，秘密送出去！”
时间在承乾宫偏殿蒸腾的酒气和苏研熬红的双眼中飞速流逝。一坛坛贴着“御制·涤尘”封签的白瓷坛被严密地送出宫墙，送入江南巨贾们在京城的秘密货栈。起初，是试探性的十坛、二十坛……如同石沉大海。
养心殿的气氛，随着日子一天天过去，再次变得沉滞。明珠虽不敢再明面质疑，但那偶尔投向承乾宫方向的眼光，已带上了毫不掩饰的讥诮。百万白银？梦呓罢了！
直到第十五天深夜。
急促得近乎慌乱的脚步声踏碎了养心殿的宁静。李德全几乎是连滚爬爬地冲了进来，手中死死攥着一封插着三根染红翎毛的加急密报，声音因为极度的激动和难以置信而尖锐变调：
“万岁爷！大喜！天大的喜讯！江南八百里加急！沈……沈万三联合苏、杭、扬、松四府十七家顶级粮商
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