春日的暖阳逐渐洒满了辽东山谷，驱散了最后的寒意。营地里，周明教授的识字课已步入正轨，虽然大多数流民依然懵懂，但翠儿和少数几个聪慧的孩子，已经能熟练地写出“日”、“月”、“山”、“水”等简单字。最让周明感到欣慰的是，识字带来的管理效率提升显而易见，部落的秩序感也越来越强。
然而，眼前的安稳是脆弱的。食物依然是悬在众人头顶的巨石，尽管春耕已展开，但第一批收成还需数月。更重要的是，周明深知，石器和粗陋的木器，无法支撑一个真正的文明。他想要建立的，是一个能够抵御一切威胁、能够自给自足、甚至能够影响乱世的钢铁堡垒，而这，离不开金属。
自从进入这个时代，周明就一直渴望能找到金属矿产。他曾经在旧营地附近的河滩上发现过零星的铁矿石，但数量稀少，不足以支撑大规模的开采。新山谷虽然有潜在的矿点，但他尚未进行详细勘探。
为了寻找更稳定的资源，也为了绘制更精确的部落防御图，周明决定亲自带领一支小队，深入山谷周边进行勘探。
“周小郎，这里野兽多，你腿伤还没好利索，让铁山大哥去吧！”翠儿忧心地说道，她看着周明略显蹒跚的步伐，眼中满是担忧。
周明笑了笑，拍了拍她的头：“没关系，勘探需要专业知识，而且我得亲自去看看有没有那邪教‘天皇皇’的爪牙出没，他们的符文很可能跟矿脉有关。再说了，你周哥哥身手好，能自保。”他说的轻松，但心里却知道，自己对这种勘探工作有一种近乎偏执的执着，因为那代表着科技进步的希望。
他召集了铁山和几名经验丰富的猎户，他们带着简陋的工具——几把石镐、几根木棍、以及周明用兽皮缝制的简易背包。周明则背着他的实验刀，腕上的墨子芯片依旧黯淡无光，但他总觉得，它仿佛在无声地指引着他。
他们沿着山谷的溪流向上游行进。周明一路上都在仔细观察着地表的岩石和土壤。他弯下腰，用手捻起一把泥土，感受着它的质地；他敲击着路边的石头，辨别着它们的硬度。这些在常人看来毫无意义的举动，在材料科学博士周明眼中，却是解读地质信息的关键。
“土质偏红，岩石也带着锈色……”周明心中默默分析着。这是他曾经在大学地质实践课上，看到过的铁矿伴生土的典型特征。
他们越往山谷深处走，地表的红色就越发明显。当他们翻过一个低矮的山坡时，眼前豁然开朗。
“那是什么？！”一名猎户惊呼出声，
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