在第一次北境重建总署会议开始的几日前，霜戟城迎来了一支马蹄沉重的队伍。
队伍中赤潮领的旗帜在风雪残霜猎猎作响。
五十余名骑士蹄声踏破沉寂，犹如一支由火铸成的洪流。
他们的领头者，便是如今赤潮子爵，路易斯·卡尔文。
此时冬雪刚退，腐败却未曾远去。
霜戟城郊外的田地与防线仍留着虫灾的痕迹。
残破的母巢残骸、被啃噬的尸骨、掀翻的木棚与焦黑的沟壑……这一切充斥着让人作呕的气息。
“应该已经清理过一遍了，但还是……”一名随行骑士捂住口鼻，脸色铁青。
“雪化了，气味就上来了。”路易斯策马上前，神色平静。
他在寒冬前发生虫灾在霜戟城待过，眼前的恶臭、尸骨、枯败之气，对他而言已不足以动摇分毫。
但身旁的艾米丽却不同，眼中藏着不加掩饰的震撼和悲伤。
这是她从小长大的地方，是她记忆中有美丽风光的家。
而如今那些熟悉的道路被无数的虫尸覆盖，城墙上甚至还留着冻僵的血迹，短短一年变得面目全非。
“……为什么会变成这样。”她低声呢喃，声音发颤。
路易斯看了她一眼，没有多言，只策马靠近，伸手将她的披风拉了拉，遮得更紧些。
艾米丽低下头，强忍住情绪，轻轻点了点头，随路易斯进城。
城中百姓已被疏散、重新安置，街上多是巡逻兵与临时修缮小队。
虽然冷清，但相比刚经历战争与寒冬的城而言，已属奇迹。
进城后安顿好队伍，他们便跟随官员直接前往了总督府。
那座宏伟庄严的建筑如今也蒙了灰，外墙裂纹未修，但依然是霜戟城以及北境的权力中心。
知道女儿女婿要过来，埃德蒙公爵亲自出迎。
他看见女儿的那一刻，原本威严沉稳的面容明显柔和了几分，仿佛连那条深深的刀疤都不再那样冷硬。
“艾米丽。”埃德蒙声音不高，却带着久别重逢后的克制。
“父亲。”艾米丽快步上前，一下扑进他的怀里。
埃德蒙轻叹一口气，轻轻拂过她的发顶，眼中罕见地浮出一丝温柔与疲惫。
“去吧，去看看你母亲和弟弟。他们早就在等你了。”
艾米丽点头答应，便告别路易斯，快步穿过熟悉的长廊，来到了侧厅内室。
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