一套体制，让所有人都离不开您。”
路易斯只是微微一笑：“夸张了。”
…………
离开北境东南部的核心区后，马车轮印从平整的雪道变成坑洼的泥冰路。
风变得更冷，车轮碾过冻结的沟壑，发出沉闷的裂响。
最后一座赤潮哨塔矗立在山岗上，旗帜在风中猎猎作响。
那名守塔骑士笔直敬礼，直到车队消失在雪雾深处。
路易斯隔着车窗望去，那面旗帜的红色在灰白中一点点褪去。
他默默在心中划下一道界限：“这里，是赤潮的边缘。”
再往北，城镇的景象肉眼可见地败落。
哨塔无人，旗杆歪斜，旧贵族的税吏重新穿上皮衣，在街口吆喝着征税。
街边的领民见到赤潮车队时，眼中闪过惊惧与迟疑，不知是否又要被征发。
约恩拉开披风，打量着那些灰头土脸的人，眉头微蹙：“像是从梦里醒过来，又回到噩梦里。”
路易斯的目光依然平静：“这才是北境的现实。”
进入更北的领地之前，沿途的几个小领主早早得到消息。
远远看到赤潮的旗帜与整齐的队列，他们先是畏惧，纷纷整理衣冠，在寒风中俯身迎接，当然这阵仗之盛让他们心中发怵。
当听说来人是路易斯本人，他们的神情瞬间变了。
谄媚的笑、恭维的语全涌上脸。
毕竟如今的北境，谁不知路易斯是新的秩序之主？
只要他肯赏赐一点余粮，就够他们家族再活上几辈子。
路易斯只是淡淡点头，命人给了些粮袋，打发他们离开。
救不完，也没必要救。
进入更北的村镇，空气里弥漫着干草、腐木与烟灰的味道。
街道破碎，积雪与泥水混成冰浆，屋舍残旧，木墙上贴着褪色的古神符。
赤潮影响区的孩子会主动敬礼、齐声背诵民规，而这里的孩子却赤脚奔跑，瘦得像影子，相互追逐。
长者们围在火堆旁低声祷告，嘴里念着早被禁绝的邪神旧咒。
屋内的炉火只剩炭灰，母亲抱着孩子取暖，眼神空洞。
也有人在用腐谷与树皮熬汤，空气中混杂着焦糊与绝望的气味。
远处传来婴儿的哭声，细而长，像在撕扯寒风。
布拉德利在马车旁翻着记录本，笔尖停在半空，望着这些景象，声音低得
…。。