王嬷嬷那根细长的藤条，像毒蛇的信子，在沈清辞眼前晃了晃，最终重重拍在旁边的洗衣池沿上，发出“啪”一声脆响，溅起几点冰冷的水花。这声音如同一个信号，宣告着沈清辞在摄政王府生活的正式开始——一种比北疆奴营更精细、更森严的折磨。
“还杵着干什么？等着我请你吗？干活！”王嬷嬷的三角眼一瞪，唾沫星子几乎喷到沈清辞脸上。
沈清辞垂下眼睫，遮住所有情绪，低低应了声“是”，便默默走向院子角落那堆散发着汗臭、油腻和难以言喻污秽气味的粗麻布衣物堆。那堆衣物几乎有半人高，颜色灰败，摸上去又硬又糙，像浸透了苦水的破渔网。
冰冷的井水从竹管里不断流入青石池中。沈清辞挽起同样破旧的袖子，露出纤细却布满细小伤痕和冻疮的手臂。她将手探入池水中，刺骨的寒意瞬间如同无数钢针扎进骨头缝里，让她忍不住打了个寒噤，牙关紧咬才没发出声音。这水，比北疆的还要冷上几分。
她学着旁边妇人的样子，拿起沉重的棒槌，用力捶打浸湿的粗麻衣物。每一次砸下，水花四溅，冰冷的液体混合着污垢溅在脸上、身上。粗硬的麻布纤维摩擦着掌心早已磨出的薄茧，带来火辣辣的痛感。沉重的棒槌很快让她的手臂酸胀发麻，寒气则不断侵蚀着她的体温。周围的妇人沉默地劳作着，只有棒槌击打衣物的“砰砰”声和水流声，以及王嬷嬷时不时的尖声斥责，构成这方小天地里唯一的旋律。
时间在冰冷和机械的重复中缓慢流逝。暮色四合，寒意更甚。沈清辞的双手早已冻得通红发紫，失去知觉，只是麻木地重复着捶打的动作。单薄的衣衫被溅起的水花打湿，紧紧贴在身上，带走仅存的一点暖意。饥饿感如同冰冷的虫子，在胃里啃噬。申时早已过去，但眼前小山般的衣物才清理了不到一半。
王嬷嬷抱着一个暖手炉，裹着厚实的棉袄，坐在廊下避风处，目光时不时扫过沈清辞，带着一丝看好戏的恶意。她显然没有分发晚饭的意思。
就在沈清辞几乎要脱力时，靠近院门角落的一个洗衣盆边，一个瘦小的身影晃了晃，发出一声压抑的闷哼，软软地倒了下去。正是白天那个在北疆奴营被沈清辞用草药救下的女孩——小哑女。她脸色惨白，嘴唇青紫，蜷缩在地上瑟瑟发抖，气息微弱。
旁边一个妇人“哎呀”一声，下意识想去扶，却被王嬷嬷尖利的声音喝止：“干什么？装什么死？想偷懒是不是？给我起来！”
小哑女毫无反应，身体微微抽搐着。
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